Los investigadores del cambio climático están mirando hacia el pasado con la esperanza de anticipar el futuro, pero como informó un grupo de científicos británicos en una reciente reunión de la Royal Meteorological Society, el registro histórico está lejos de ser un signo alentador del destino del planeta.
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De hecho, Jonathan Amos escribe para BBC News, la última vez que la atmósfera de la Tierra contenía la cantidad de dióxido de carbono presente hoy, la Antártida era un oasis cubierto de plantas, los niveles del mar se estimaban entre 10 y 20 metros más altos, y las temperaturas globales eran un promedio de 2 a 3 grados Celsius más cálido. En el Ártico, las temperaturas de verano fueron 14 grados más altas de lo que son ahora.
Estas condiciones, vistas hace unos 2.6 a 5.3 millones de años durante un período conocido como la Época del Plioceno, están muy lejos de nuestro clima actual. Pero si los pasos decisivos para combatir el calentamiento global no se toman pronto, advierten los investigadores, la historia puede estar lista para repetirse.
La proporción de moléculas de dióxido de carbono encontradas en la atmósfera alcanzó niveles de Plioceno de 400 partes por millón, o ppm, en 2015. Comparativamente, Damian Carrington señala para The Guardian, niveles de carbono durante la Revolución Industrial, cuando las temperaturas eran un promedio de un grado Celsius. más frío: rondaba alrededor de 218 ppm.
Como observa Jeff Parsons de Metro, el presidente de la reunión, Martin Siegert, un geofísico y científico del cambio climático en el Imperial College de Londres, dice que habrá un "retraso" antes de que salgan a la luz los efectos más devastadores de cruzar este umbral.
Aunque la velocidad a la que los niveles de carbono han aumentado y siguen aumentando sugiere que la Tierra experimentará un aumento inevitable de la temperatura de 3 a 4 grados centígrados, se espera que este calentamiento ocurra gradualmente durante los próximos siglos. El derretimiento a gran escala capaz de elevar el nivel del mar y volver verde el paisaje helado de la Antártida, a su vez, se acercará a algunos milenios.
"Si pones el horno en casa y lo configuras a [400 grados Fahrenheit], la temperatura no llega a eso de inmediato", explicó Siegert en la sesión del 3 de abril, titulada "El plioceno: la última vez que la Tierra tenía> 400 ppm de CO2 atmosférico ".
Continuó: "Toma un poco de tiempo, y es lo mismo con el clima".
Como informa el Guardian's Carrington, las plantas fosilizadas y los restos de árboles atestiguan el ambiente alguna vez verde de la Antártida. En Oliver Bluffs, ubicado a unas 300 millas del Polo Sur, florecieron árboles de haya y coníferas junto a plantas de cojines y musgos. En otros lugares del continente, según una presentación de Jane Francis, directora de la encuesta antártica británica, floreció la flora, incluidos los helechos, los árboles Monkey Puzzle y los antecesores ancestrales de las plantas que actualmente se encuentran en América del Sur, Australia y Nueva Zelanda.
"Lo que estamos viendo es un momento en que los glaciares se retiraron y nos quedamos con áreas frente a esos glaciares donde podían crecer pequeños arbustos", dijo Francis a Amos de BBC News. “No habría sido un buen lugar para vivir; habría sido un tipo de ambiente de tundra, pero con suficiente sol en verano y temperaturas [capaces de subir] hasta aproximadamente 5 [grados Celsius] ".
Ampliando esta línea de pensamiento en la reunión, Francis agregó: "El significado realmente importante de esto es que ahora tenemos 400 ppm, y si teníamos 400 ppm en el pasado, quizás sea aquí donde volveremos, que es la capa de hielo que se encogerá a veces ... lo que puede permitir que las plantas colonicen nuevamente en la tierra antártica ".
Si las emisiones de carbono continúan a su ritmo actual, Siegert advierte a Parsons de Metro que la Tierra podría alcanzar la asombrosa cantidad de 1, 000 ppm para 2100. Cuando los niveles de carbono aumentaron a este nivel durante el período Cretácico hace unos 100 millones de años, el planeta era un lugar muy diferente: los dinosaurios gobernado, por un lado, pero más gentilmente, la Antártida era mucho más cálida y cubierta de vastas extensiones de bosque.
Para evitar este escenario desagradable, Siegert dice que los humanos deben trabajar para restringir el aumento de temperatura de este siglo a 1.5 grados.
"Tenemos que reducir los niveles de CO2 al 40 por ciento de lo que son hoy para 2030", explica a Amos de BBC News. "Y luego a cero para 2050, y luego negativo después de eso. Es una empresa enorme pero es posible."
