En los trópicos de África, Asia y Australia habita un género esquivo de hormigas conocido como la hormiga Drácula, llamado así porque sus miembros adultos se alimentan de la sangre de sus larvas. Los insectos pasan la mayor parte del tiempo corriendo bajo tierra o en los troncos de los árboles, por lo que son difíciles de estudiar. Pero como Douglas Quenqua informa para el New York Times, los investigadores pudieron observar más de cerca cómo una especie de hormiga Drácula maneja sus poderosas mandíbulas, y al hacerlo, han revelado que esta pequeña criatura cuenta con el apéndice conocido más rápido de todos animal.
Andrew Suárez, profesor de biología y entomología animal en la Universidad de Illinois, logró recolectar especímenes de la especie Mystrium camillae en Borneo en 2014. Él y sus colegas, entre ellos Fredrick Larabee, entomólogo del Museo Smithsonian de Historia Natural, examinaron el hormigas en la Universidad de Duke, usando una cámara extraordinariamente rápida que puede capturar hasta un millón de fotogramas por segundo. El equipo también utilizó imágenes de rayos X para estudiar la anatomía de los insectos en tres dimensiones, y realizó simulaciones por computadora para mostrar cómo la forma de la mandíbula de las diferentes castas de hormigas de Drácula afecta su poder de rotura.
Los resultados de la investigación del equipo, publicada en Royal Society Open Science, mostraron que Mystrium camillae puede romper sus mandíbulas a una velocidad de hasta 90 metros por segundo (más de 200 millas por hora). Eso es 5.000 veces más rápido que un abrir y cerrar de ojos, y tres veces más rápido que la velocidad de la mandíbula de la hormiga trampa, anteriormente el insecto más rápido conocido por los científicos. Las mandíbulas de la hormiga Drácula solo tardan 0.000015 segundos en acelerar a su velocidad máxima.
Las hormigas de Drácula cuentan con mandíbulas únicas, "[e] ven entre las hormigas que amplifican el poder de sus mandíbulas", explica Suárez. "En lugar de usar tres partes diferentes para el resorte, el pestillo y el brazo de palanca, los tres se combinan en la mandíbula". Y a diferencia de la hormiga trampa-mandíbula, por ejemplo, las hormigas Drácula no cierran sus mandíbulas desde una posición abierta. Al prepararse para la acción de chasquido, los insectos frotan las puntas de sus mandíbulas, creando tensiones que se liberan cuando una mandíbula se desliza sobre la otra, a diferencia del chasquido de un dedo humano.
La fuerza generada por esta acción es tan grande que puede aturdir o matar presas, que las hormigas luego alimentan a sus larvas. Según Hannah Devlin, de The Guardian, las hormigas adultas de Drácula no pueden comer alimentos sólidos, por lo que sobreviven saboreando la sangre de sus crías bien alimentadas. Este comportamiento se conoce como "canibalismo parental no destructivo" porque no mata a las larvas; simplemente los deja "llenos de agujeros".
Dicho esto, los científicos aún no saben si las hormigas de Drácula desarrollaron sus mandíbulas únicas con fines de depredación o defensa. Pero el nuevo estudio demuestra cómo las mandíbulas de los insectos se han adaptado al chasquido a velocidades extremadamente altas. Los investigadores compararon los escáneres de rayos X de Mystrium camillae con los de Stigmatomma pallipes, una hormiga estrechamente relacionada que usa sus mandíbulas para morder, no para romper. Descubrieron que las mandíbulas de las hormigas Drácula se aplanan de tal manera que permiten que sus mandíbulas se doblen y se suelten como un resorte.
El nuevo estudio también muestra cómo mejorar la tecnología de la cámara está ayudando a los científicos a estudiar las velocidades de los animales con una precisión sin precedentes. Entonces, mientras Mystrium camillae es actualmente el titular del récord más rápido de romper la mandíbula, Larabee duda de que esta especie chupasangre reine por mucho tiempo.
"Hay muchas otras especies de Mystrium y hay muchas otras termitas", dice. "El trabajo para romper termitas recién comienza y hay mucho que aprender sobre lo rápido que son".
