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Una vez que la paloma migratoria era la ave más abundante en América del Norte, sumaba cientos de millones, si no miles de millones. Las bandadas tardarían varias horas en pasar un solo lugar, sus alas batían tan fuerte que era difícil mantener una conversación. Pero a fines de la década de 1890 se habían ido de la naturaleza y, menos de 20 años después, se habían extinguido por completo. ¿Podrían las mariposas monarcas ver el mismo destino?
Estos insectos importantes alguna vez llegaron a ser mil millones fuertes hace solo 20 años, pero en los últimos años su número se ha desplomado. En 2013 a 2014, hubo alrededor de solo 33 millones; al año siguiente se recuperaron un poco y se estimaron en unos 56, 5 millones; y este año se espera que tengan un número aún mayor. Aun así, la caída precipitada ha llevado a algunos a pedir que se agreguen los insectos a la Lista de especies en peligro de extinción. El problema tiene que ver con la pérdida de hábitat para las monarcas que pasan el invierno en México y la costa de California y luego migran hacia el norte a principios de la primavera y se dirigen a Canadá. Estos polinizadores dependen del algodoncillo, la única planta en la que pondrán sus huevos, y flores que proporcionan néctar para la alimentación.
“Estos son los tipos de plantas que se encuentran típicamente en las praderas nativas, los bordes de las carreteras, en el medio de las granjas. Pero en los últimos 20 años la agricultura ha cambiado ", dice Eric Holst, vicepresidente asociado del programa de tierras de trabajo del Fondo de Defensa Ambiental (FED). “Se ha convertido en una actividad mucho más intensiva, la tecnología de herbicidas ha permitido que las granjas estén mucho más libres de malezas. Eso proporciona beneficios a los agricultores, pero tiene un efecto negativo no deseado en las poblaciones de mariposas y otros polinizadores ".
Hay una serie de esfuerzos en marcha para tratar de revertir la caída en el número de monarcas, incluido el USDA que pide a los agricultores que ofrezcan voluntariamente porciones de sus tierras para establecer hábitats de algodoncillo. Pero EDF, que ofrece un enfoque orientado al mercado para los problemas ambientales, está introduciendo otra forma, llamada intercambio de hábitat. Es una especie de bolsa de valores, o quizás más exactamente un mercado de carbono, donde los propietarios de tierras, los agricultores y los ganaderos reciben el pago por restaurar o mejorar el hábitat de las monarcas, ya sea por entidades como corporaciones o agencias gubernamentales que necesitan mitigar su impacto en la vida silvestre, o por organizaciones y individuos interesados en proteger el hábitat de la monarca.
"Es un lugar para conectar compradores y vendedores de servicios de conservación", dice Holst. Él dice que la idea comenzó a principios de la década de 2000 en un lugar poco probable: la base del ejército en Fort Hood, Texas. La base estaba impactando negativamente el hábitat de la curruca de mejillas doradas, una especie de ave amenazada, y necesitaba encontrar una manera de compensarla. El Fondo de Defensa Ambiental trabajó con la Universidad de Texas A&M, ganaderos cerca de la base y el Ejército e ideó el primer intercambio de hábitat. Los ganaderos, al mejorar el hábitat de las currucas en sus propiedades, crearon créditos de conservación que el Ejército compró, compensando la pérdida de hábitat en la base. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Se aseguró de que el acuerdo cumpliera con todos los requisitos necesarios. Fue un beneficio mutuo que llevó a EDF a desarrollar programas similares para otras especies protegidas como el pollo de pradera menor, el urogallo mayor y el halcón de Swainson en California. Las agencias reguladoras están revisando los intercambios para garantizar que cumplan con los requisitos del gobierno.
En el caso del monarca, el plan es desarrollar el intercambio de hábitat antes de que el insecto llegue a la Lista de especies en peligro, que EDF considera como el último recurso, ya que la aplicación común de la ley no crea incentivos suficientemente fuertes antes Se toma una decisión de listado. Quieren crear un entorno en el que los agricultores consideren la construcción del hábitat igual que cualquier otro cultivo que cultiven. El primer paso es crear una "herramienta de cuantificación del hábitat" que permita a los biólogos asignar un valor numérico a la calidad del hábitat, al igual que un tasador valoraría una propiedad. Holst dice que lo están haciendo ahora y probarán la herramienta en el campo en abril. También están construyendo un "cofre de guerra" de compradores potenciales compuesto por compañías, agencias gubernamentales e individuos dispuestos a invertir en la conservación de la monarca.
“Estamos proponiendo lanzar un intercambio que cree un estímulo económico y financiero, de modo que los granjeros y rancheros en todo el rango de la monarca tengan un incentivo financiero para preservar el hábitat de la monarca. Esperemos que se pueda crear y mejorar suficiente hábitat para evitar la inclusión de la especie ”, dice Holst. “Muchas de las políticas en torno a la vida silvestre en este momento implican la idea de que el gobierno federal está en busca de ganaderos y granjeros. Queremos darle la vuelta a eso. Creemos que las herramientas como los intercambios de hábitat pueden crear un entorno en el que los agricultores y ganaderos vean la vida silvestre como un activo en lugar de un pasivo ".
El objetivo es lanzar formalmente el intercambio de hábitat de la monarca para fines de 2017. Además de las pruebas de campo, EDF comenzará algunos proyectos piloto de conservación este verano. Si bien no están solicitando activamente la participación en este momento (Holst dice que ya han identificado sus sitios clave del programa piloto), puede obtener más información y comunicarse con EDF aquí.
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