¿Escuchas esa vocecita en tu cabeza que te dice que te saltes una segunda rebanada de pastel de calabaza? Puede provenir no de su conciencia, sino de las masas de bacterias en su estómago.
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Los experimentos en ratones y ratas sugieren que ciertos microbios que viven en su cuerpo como parte del microbioma intestinal tienen formas de informar al cerebro cuando han recibido suficientes nutrientes para alcanzar su objetivo, creando mil millones más de su tipo. Esas señales parecen encender y apagar el hambre en sus anfitriones.
Los hallazgos se basan en una gran cantidad de evidencia de que los microbios juegan un papel clave en la fisiología del apetito, y tal vez podrían ayudar a las personas con trastornos alimentarios.
"Hace mucho que sabemos que después de comer tenemos una sensación de saciedad. La mayoría ha asumido que se debe a que nuestro estómago o intestinos están estirados", dice Martin Blaser, director del Programa de Microbiomas Humanos de la Universidad de Nueva York y autor de Missing Microbes . "Nunca pensamos que las bacterias que transportábamos podrían ser parte de esa señal, pero este nuevo trabajo proporciona evidencia de que eso es lo que está ocurriendo".
En los últimos años, los científicos han estado explorando las muchas formas en que el microbioma puede afectar los sentimientos y comportamientos de su huésped animal. Para probar su influencia sobre el apetito, Serguei Fetissov y su equipo analizaron las proteínas producidas por la bacteria intestinal común Escherichia coli .
El equipo notó que aproximadamente 20 minutos después de alimentar y multiplicar sus números, E. coli cambia de bombear un conjunto de proteínas a otro. Entonces Fetissov, de la Universidad de Rouen, y su equipo inyectaron pequeñas dosis de esas proteínas después de las comidas en ratas y ratones.
Descubrieron que los roedores inyectados reducían su ingesta de alimentos, independientemente de si previamente habían sido alimentados libremente o si tenían hambre. Análisis posteriores mostraron que una proteína estimulaba la liberación de una hormona asociada con la saciedad. Otro de los químicos encontrados en el torrente sanguíneo de los animales parece aumentar la activación de las neuronas cerebrales que disminuyen el apetito, informa el equipo esta semana en Cell Metabolism .
Muchos estudios sugieren que nuestro intestino produce hormonas que le dicen a nuestro cerebro que agarre más comida o deje de comer. Fetissov cree que E. coli puede estar secuestrando esta vía molecular para producir las señales que hacen que los animales se sientan llenos, y que hacerlo puede ser una forma de que las bacterias se autorregulen a sus poblaciones.
"Parece que no es el animal huésped el que regula ese número, pero que una vez que las bacterias se multipliquen a un cierto número, dejarán de crecer", dice Fetissov. “Proporcionamos los nutrientes a estas bacterias, y producirán, más o menos, mil millones de bacterias más y luego dejarán de crecer. Por qué se detienen después de producir alrededor de mil millones, no tengo idea. Pero en solo 20 minutos producen estas nuevas mil millones de bacterias y luego comienzan a producir nuevas proteínas que tienen algún efecto inhibidor sobre el apetito ".
Esta no es la única línea de investigación que sugiere que las bacterias pueden desempeñar un papel en el arranque o frenar el apetito de sus anfitriones. El trabajo previo de Blaser, por ejemplo, proporcionó evidencia de una bacteria estomacal, Helicobacter pylori, que desempeña ese papel.
Y a principios de este año, Sean Davies, de la Universidad de Vanderbilt, diseñó bacterias para producir un lípido que indicaba sentimientos de plenitud a los ratones. Cuando los ratones bebieron agua llena de esas bacterias, comieron menos y tenían menos grasa corporal, sin importar la dieta que les ofreciera, explicó Davies en la reunión nacional de la American Chemical Society en marzo.
El año pasado, un grupo diferente de investigadores también exploró las razones evolutivas por las que los microbios podrían manipular la forma en que sus anfitriones comen y las formas en que podrían tomar medidas. Además de producir hormonas de saciedad, los mecanismos potenciales incluyen influir en las vías de recompensa en el cerebro, producir toxinas que alteran el estado de ánimo y secuestrar los receptores del gusto.
Fetissov dice que sus hallazgos sugieren algunas vías interesantes para futuras investigaciones que podrían ayudar a los científicos a comprender mejor por qué comemos de la manera en que lo hacemos, incluidos los posibles desencadenantes químicos detrás de algunos trastornos alimentarios.
"Esto es algo que creo que podría ser importante para ayudar a comprender el problema de los atracones", dice. “Si las personas comen constantemente bocadillos para que no haya un intervalo largo entre comidas, puede ser que el cuerpo no reciba una buena señal de saciedad. Entonces eso podría ayudar a explicar por qué algunas personas comerían continuamente ”.
Los resultados también hablan de la fascinante posibilidad de que los billones de microbios que albergamos dentro de nuestro intestino podrían estar influyendo en nuestros cuerpos y mentes de muchas maneras más imprevistas.
"Aquí vemos una proteína bacteriana que parece inhibir el apetito mediante la estimulación de las neuronas en el cerebro", señala Fetissov. “Pero se puede imaginar que otras bacterias pueden producir otras proteínas que pueden influir no solo en otras vías del apetito, sino también en vías completamente diferentes. Podemos descubrir que el comportamiento humano está en alguna parte muy influenciado por las bacterias intestinales ".
