Entre nosotros, los mortales que olvidamos dónde dejamos nuestras llaves y qué comimos ayer, hay un puñado de personas notables con hipertimia, también conocida como memoria autobiográfica altamente superior (HSAM), que pueden recordar detalles sorprendentes sobre cada día de su vida. La vida se remonta a la infancia.
Dada una fecha particular en las últimas décadas, Brad Williams puede recordar tanto lo que hizo ese día como los eventos mundiales importantes que ocurrieron. Bob Petrella puede recordar la fecha en que conoció a cada uno de sus amigos y conocidos. Jill Price puede recordar el día exacto en que se transmitió por primera vez cualquier episodio de cualquier programa de televisión que haya visto, incluido, en algunos casos, el clima de ese día.
Pero algunos de los mismos científicos que documentaron por primera vez esta condición en 2006 tienen algunas noticias que podrían traer de vuelta a la Tierra al hipertimético: en experimentos recientes, demostraron que incluso estas personas con memoria extraordinaria pueden ser engañadas para recordar eventos que no sucedieron.
"Los investigadores han descubierto previamente que los recuerdos pueden distorsionarse en todos los grupos que han visto: en los jóvenes, los viejos, los que tienen alta inteligencia y los que tienen poca inteligencia", dice Lawrence Patihis, psicólogo de UC Irvine y autor principal. del nuevo estudio, publicado hoy en Proceedings of the National Academy of Sciences . "Y cuando miramos a las personas con HSAM, en todas las medidas, también encontramos distorsiones de memoria".
Para probar si estas personas podrían ser engañadas para recordar recuerdos falsos o distorsionados, los investigadores reclutaron a 20 personas con hipertimemia y compararon su desempeño en una serie de pruebas de implantación de memoria estándar, que intentan engañar al participante para que recuerde detalles o eventos falsos que no lo hicieron. No sucede, a 38 personas con memoria normal. Este tipo de pruebas se han utilizado con frecuencia para argumentar a favor de reducir la dependencia en el testimonio de testigos en el sistema de justicia penal, ya que muestran que las personas con frecuencia recuerdan eventos y detalles debido a preguntas importantes.
En la primera prueba, a los participantes se les mostró una serie de 15 palabras relacionadas, una por una, en una pantalla (luz, sombra, bombilla, mesa y otras, por ejemplo). Luego, luego, se les preguntó si habían visto palabras específicas, incluida una palabra clave "señuelo" que estaba relacionada con el resto pero que en realidad no se mostraba (en este ejemplo, "lámpara"). La mayoría de las personas que no son hipertímicas que toman el examen informaron haber visto la palabra señuelo a pesar de que nunca apareció, simplemente porque la asociaron con las palabras que realmente se muestran.
¿Pero qué pasa con las personas hipertimésticas? En el experimento, tanto el grupo de control como los participantes con hipertimesia dijeron que vieron el señuelo el 70 por ciento de las veces.
La segunda prueba incluyó una presentación de diapositivas de fotografías que representaban un delito. Por ejemplo, las imágenes mostraban a un hombre tropezando con una mujer, sacando todo de su bolso y pretendiendo ayudarla a limpiar sus cosas mientras ponía su billetera en el bolsillo de su chaqueta. Cuarenta minutos después, los participantes leyeron un texto narrativo que describía el mismo evento, pero introdujeron seis errores específicos, como el hombre que guardaba la billetera en el bolsillo del pantalón en lugar de la chaqueta.
Posteriormente, los participantes recibieron preguntas de opción múltiple sobre lo que vieron en las fotos originales. Ambos grupos cometieron errores, influenciados por el texto que leyeron después de ver las fotos, pero las personas con hipertimesia en realidad cometieron un 73 por ciento más de errores que el grupo de control, lo que tal vez indica una mayor dependencia de las señales textuales.
Los resultados de la tercera prueba fueron quizás los más discordantes. Dispersos entre docenas de hechos irrelevantes sobre la historia reciente que solo tenían la intención de distraer, a los participantes se les dijo específicamente que, el 11 de septiembre, alguien había capturado imágenes del vuelo 93 de United que se estrellaba en Pensilvania. Luego, en un cuestionario escrito, se les preguntó si habían visto ese "video bien publicitado". Veintinueve por ciento del grupo de control y 20 por ciento de los participantes hipertiméticos informaron que habían visto el video, una imposibilidad, porque no existe tal video.
Para Patihis, los resultados de los experimentos no son sorprendentes, y sirven como un recordatorio de que es una tontería confiar en el testimonio de testigos para poner a alguien tras las rejas, incluso si afirman tener una memoria notable. "Este estudio es una forma bastante simple de demostrar, a los abogados, a la policía, a los jurados, que todas las personas son susceptibles a la información errónea", dice.
Pero el estudio también sirve como una ventana más amplia a los procesos de memoria de las personas con hipertimesia y cómo pueden, o no, diferir del resto de nosotros. "Ha sido un enigma en cuanto a cómo alguien puede recordar tanta información, por lo que la ventaja de estas técnicas de distorsión de la memoria es que puedes echar un vistazo a cómo funciona la memoria", dice Patihis.
Una de las autoras de este estudio, Aurora LePort, previamente realizó una investigación neurológica en las mismas personas con HSAM probadas en este estudio, y encontró diferencias estructurales en sus cerebros, incluida la materia blanca más robusta en áreas específicamente relacionadas con la memoria autobiográfica, es decir, recuerde de eventos que ocurrieron a uno mismo, en lugar de áreas vinculadas a aplicaciones más amplias de memoria. El hecho de que estas personas no puedan desempeñarse mejor en las pruebas de distorsión de la memoria sugiere de manera similar una diferencia central entre la memoria autobiográfica (en la que obviamente sobresalen) y la memoria en su conjunto.
