La viruela llegó por correo, en un pequeño trozo de piel humana de 350 años. Y el descubrimiento sorpresa está reescribiendo dramáticamente la historia de una de las enfermedades más notorias para plagar a la humanidad.
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Ana Duggan, genetista evolutivo de la Universidad McMaster, estaba colaborando con científicos en Lituania que estudiaban cadáveres desecados encontrados en la cripta de una iglesia en Vilna. De los más de 500 cadáveres enterrados allí, la mayoría se descompuso, pero alrededor de 200 fueron preservados por las condiciones frescas y secas de la cripta. La muestra que sorprendió a Duggan vino de la pierna de un niño sepultado entre 1643 y 1665.
Duggan y sus colegas estaban analizando el ADN en la muestra de piel para aprender algo sobre la vida y la muerte del niño. Mientras buscaban evidencia del poliomavirus JC, un error común, analizaron la muestra para detectar ADN del virus y, en cambio, encontraron el virus variola, que causa la viruela.
Conocida por sus ampollas y sus horribles muertes, la viruela mató a 300 millones de personas en el siglo XX y ha sido durante mucho tiempo un flagelo para la humanidad. Pero cuanto tiempo Los científicos han argumentado que ha estado con nosotros durante al menos 10, 000 años. Los investigadores han encontrado marcas de viruela en la cara de una momia egipcia de 3.000 años. Y los textos históricos describen epidemias de una enfermedad similar a la viruela en la China del siglo IV y la Roma del siglo II.
Aún así, el ADN del virus de la variola del siglo XVII detectado por Duggan y sus colegas es el rastro definitivo más antiguo de viruela que han encontrado los investigadores. Es por eso que Duggan y su asesor, Hendrik Poinar, dieron el siguiente paso: después de unir el genoma del virus en su muestra, lo compararon con los genomas publicados de otras 42 cepas de variola recolectadas en el siglo XX antes de 1980, cuando la viruela fue erradicado Cuando un virus se replica y copia su ADN, los errores se escabullen en el genoma a un ritmo bastante regular; cuanto más nueva sea la cepa del virus, más mutaciones albergará. Al observar las mutaciones de ADN en todas esas cepas de virus de la variola, y suponiendo una tasa de mutación constante, los investigadores trabajaron hacia atrás para crear un árbol genealógico de la variola y calcular la edad de la cepa que dio origen a todas las demás, incluida la de 17º. siglo Vilnius.
El análisis de Duggan y Poinar, publicado en Current Biology, concluye que la variola, tal como la conocemos, probablemente surgió a fines del 1500 o principios del 1600, miles de años después de lo que los investigadores creen actualmente. "Tenemos que regresar y repensar todo", dice Ann Carmichael, historiadora de la Universidad de Indiana, Bloomington, que estudia epidemias de viruela.
Si el virus variola no causó brotes mortales hasta hace unos 500 años, ¿qué había detrás de las plagas anteriores atribuidas a la viruela? "Esa es la pregunta del millón", dice Poinar. Una posibilidad, dicen los investigadores, es otro virus con síntomas similares, como la varicela o el sarampión.
Otro enigma: si el virus de la viruela no existía hasta finales de los años 1500, ¿cómo afectaron las epidemias de viruela o una enfermedad similar a los pueblos indígenas de las Américas antes? Los investigadores creen que esos brotes podrían haber sido provocados por un antepasado de viruela menos virulento al que los europeos se habían vuelto inmunes antes de llevarlo al Nuevo Mundo, donde las personas eran susceptibles a él. Mientras tanto, en Europa, el virus se transformó en algo más letal, causando brotes terribles, uno de los cuales le quitó la vida a ese niño lituano.
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Este artículo es una selección de la edición de marzo de la revista Smithsonian
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