Durante milenios, los humanos han estado atacando el mar para cazar a algunas de sus criaturas más grandes, las ballenas, por su carne, sus huesos y su grasa. En el siglo XVII, nuestras flotas balleneras estaban bien organizadas (y bien armadas), pero no fue hasta el siglo XX que la caza se convirtió en una cosecha, con barcos de fábrica. A fines de la década de 1930, más de 50, 000 ballenas fueron asesinadas cada año.
Pero hasta ahora, los investigadores no han tenido un número oficial para abarcar todo el impacto de esa cosecha: no confiaron en la información registrada por la Comisión Ballenera Internacional, que cuenta los cuerpos de las ballenas, informa Daniel Cressey para Nature News . Pero al confiar en parte en una minuciosa cuenta de la caza ilegal de ballenas, un grupo de investigadores ha realizado la primera estimación global del número de víctimas de la caza de ballenas en el siglo pasado. Según informan, entre 1900 y 1999, aproximadamente 2, 9 millones de ballenas fueron asesinadas.
“El número total de ballenas que matamos es un número realmente importante. Realmente hace una diferencia en lo que hacemos ahora: nos dice la cantidad de ballenas que los océanos podrían soportar ”, dijo a Nature News Stephen Palumbi, ecólogo marino de la Universidad de Stanford en California.
En 1986, la Comisión Ballenera Internacional prohibió casi todos los tipos de caza de ballenas. Como resultado, las poblaciones se están recuperando, aunque todavía no son tan altas como antes de que los barcos de la fábrica comenzaran a funcionar. Hoy en día, solo se permiten pequeñas cacerías por parte de comunidades indígenas y cosechas de ballenas que se encuentran bajo la llamada "exención de investigación". (Pero estos últimos siguen siendo controvertidos: la Corte Internacional de Justicia de las Naciones Unidas ha cuestionado si, por ejemplo, las prácticas balleneras de Japón realmente reflejan los números necesarios para la investigación).
Aún así, la cifra de 2.9 millones es un límite inferior para la estimación. Para poner el número en perspectiva, Cressey informa que otras cazas masivas probablemente resultaron en más muertes de animales, pero que el tamaño de las ballenas hace que la captura del siglo XX sea "la mayor eliminación de cualquier animal, en términos de biomasa total, en la historia humana".
