Júpiter es el planeta más grande de nuestro sistema solar, pero también puede ser el más antiguo. Como Lisa Grossman informa para Science News, una nueva investigación sugiere que el planeta fue el primero de nuestra familia celestial en tomar forma. La Tierra incluso puede deber su presencia al gigante gaseoso.
Los científicos dijeron previamente que Júpiter se formó dentro de los primeros 10 millones de años del nacimiento de nuestro sistema solar, que comenzó con los primeros minerales tomando forma hace unos 4.57 mil millones de años, Phil Plait escribe para Syfy Wire . Junto con otros gigantes gaseosos, Saturno, Neptuno y Urano, las nubes giratorias de Júpiter probablemente se originaron en el disco giratorio masivo de gas y polvo alrededor de nuestra joven estrella, una formación que solo duró alrededor de 10 millones de años, informa Grossman. Pero cuánto tiempo tardó eso y cuándo Júpiter comenzó a formarse todavía ha estado en debate. Ahora, un nuevo estudio, publicado esta semana en las Actas de las Academias Nacionales de Ciencia, utiliza evidencia de meteoritos para sugerir que Júpiter fue el primero de estos gigantes en formarse.
La mayoría de los meteoritos con destino a la Tierra son fracciones de rocas espaciales que se desprenden de los asteroides que residen en un gran cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, escribe Plait. Principalmente compuestos de restos cósmicos de la formación de nuestro sistema solar, los asteroides tienen huellas dactilares de este evento trascendental. Estas firmas químicas toman la forma de isótopos, elementos con el mismo número de protones pero diferente número de neutrones, que pueden ayudar a los científicos a determinar la edad y el origen de las rocas espaciales.
Entonces, los investigadores estudiaron las proporciones isotópicas de los metales pesados de tungsteno y molibdeno en 19 muestras de meteoritos de hierro en el Museo de Historia Natural de Londres y el Museo Field de Chicago. Disolvieron un poco de cada muestra en ácido, informa Grossman, y luego separaron el tungsteno y el molibdeno para su análisis.
Los resultados sugieren que los meteoritos podrían separarse en dos categorías generales: un grupo que se formó más cerca del sol que la órbita actual de Júpiter y otro que se formó más lejos. Pero según los datos, ambos grupos de meteoritos se formaron al mismo tiempo, aproximadamente de uno a cuatro millones de años después de que comenzara el sistema solar.
Entonces, ¿por qué se agruparon en dos grupos diferentes? Un joven Júpiter, cuya gravedad podría mantener separadas las poblaciones de meteoritos.
"El único mecanismo o forma de hacer esto es tener un gigante gaseoso entre ellos", dijo el autor del estudio Thomas S. Kruijer, del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, a Amina Khan en The Los Angeles Times . "Porque solo un cuerpo así es lo suficientemente grande como para separar tan grandes depósitos".
Los investigadores creen que el núcleo sólido de Júpiter creció hasta 20 veces el tamaño de la Tierra en ese primer millón de años, informa Khan. Además de mantener separados los asteroides, la gravedad del planeta también podría haber engullido gran parte de los escombros que se arremolinaban durante el sistema solar temprano. Esta podría ser una de las razones por las que nuestra familia celestial tiene planetas rocosos más pequeños como la Tierra, Marte, Venus y Mercurio cerca del sol, mientras que otros sistemas descubiertos hasta ahora comúnmente tienen las llamadas super-Tierras y gigantes gaseosos que se deslizan alrededor de sus capas internas.
Si no fuera por el nacimiento temprano de Júpiter, es posible que no existamos en absoluto. "Sin Júpiter, podríamos haber tenido a Neptuno donde está la Tierra", le dice Kruijer a Grossman. "Y si ese es el caso, probablemente no habría Tierra".
Plait señala que el estudio no es una pistola humeante, y que algunos modelos sugieren que Júpiter ni siquiera tiene un núcleo, sino que se condensa en un gigante gaseoso por todo el polvo y los escombros que rodean al sol. Los datos de la sonda Juno, que actualmente está hurgando en Júpiter, muestran algo intermedio: un núcleo blando que podría ser mucho más grande de lo que los científicos piensan actualmente.
El gigante gaseoso probablemente tiene muchos más secretos que revelar. Esta semana, los investigadores encontraron dos lunas nuevas que orbitan alrededor del planeta, con un recuento total de hasta 69. Quién sabe qué más podría estar ocultando el tormentoso gigante.
