Los paleoantropólogos coinciden en que los humanos modernos evolucionaron en África hace unos 200, 000 años, sin embargo, la evidencia fósil de los primeros ejemplos de Homo sapiens es escasa. Un problema es la dificultad de reconocer a los verdaderos humanos modernos en el registro fósil: en este momento, muchos de los fósiles que se cree que son miembros tempranos de nuestra especie poseen una mezcla de rasgos modernos y primitivos. Para algunos paleoantropólogos, significa que nuestra especie alguna vez tuvo un mayor rango de variación física que la que tenemos hoy. Para otros, significa que más de una especie de Homo pudo haber vivido en África en este momento, compartiendo algunos rasgos en común.
A pesar de los desafíos de identificar a los primeros humanos, existen varios candidatos para los primeros miembros conocidos de nuestra especie. Aquí hay un vistazo a algunos de los principales contendientes.
Omo I y II (hace 195, 000 años): en 1967, un equipo dirigido por Richard Leakey descubrió posibles fósiles de Homo sapiens en la Formación Kibish cerca del río Omo en el sur de Etiopía. Originalmente se pensaba que los fósiles, Omo I (un cráneo y esqueleto parcial) y Omo II (un cráneo parcial) tenían 130, 000 años, pero un nuevo análisis de citas en 2005 reveló que eran mucho más viejos, 195, 000 años, lo que los convirtió en los más antiguos. fósiles asignados al Homo sapiens . En los últimos 45 años, se ha debatido el estado de las especies de los fósiles. Los investigadores coinciden en gran medida en que Omo I era un humano moderno; Tenía las características humanas de una cara plana, mentón completamente formado, frente alta y caja cerebral globular. Están menos seguros acerca de Omo II, que era más primitivo con sus huesos craneales más gruesos, más "resistentes" y la frente inclinada. Mientras que algunos paleoantropólogos dicen que Omo II es demasiado arcaico para ser uno de nosotros, otros sugieren que es evidencia de la gran diversidad física de los primeros humanos modernos.
Herto fósiles (hace 160, 000 años ): Tim White de la Universidad de California en Berkeley y sus colegas descubrieron tres cráneos en gran parte completos, dos adultos y un niño, en la región de Middle Awash de Etiopía en 1997. Los cráneos parecen bastante modernos, informaron los investigadores. in Nature en 2003. Pero debido a que ciertos rasgos craneales están fuera del rango de la variación humana moderna, los investigadores colocaron los fósiles de Herto en su propia subespecie, Homo sapiens idaltu (idaltu significa "anciano" en el idioma Afar de Etiopía). Las marcas de corte y raspado en los cráneos sugieren que estos primeros humanos se dedicaron a algún tipo de práctica mortuoria, ya que este tipo de marcas no son típicas del canibalismo.
Fósiles de Qafzeh y Skhul (~ 100, 000 años atrás): en la década de 1930, investigadores que trabajaban en las cuevas de Qafzeh y Skhul en el norte de Israel encontraron restos óseos de al menos 30 individuos, algunos enterrados a propósito. Algunos investigadores sugieren que los fósiles representan una migración temprana de humanos fuera de África. Pero como Omo II, algunos de los fósiles de la colección son difíciles de clasificar. Por ejemplo, el cráneo conocido como Skhul V tenía crestas cejas gruesas y carecía de mentón. Los rasgos primitivos en esta población podrían haber sido el resultado del mestizaje con los neandertales, que también vivían en la región en este momento.
Cro-Magnon 1 (hace 30, 000 años): OK, este fósil es demasiado joven para ser un verdadero contendiente para el miembro más viejo de nuestra especie. Pero lo incluí en la lista por su importancia histórica. Descubierto en Francia en 1868, el cráneo Cro-Magnon 1 fue uno de los primeros fósiles antiguos del Homo sapiens que se haya encontrado, lo que demuestra la gran antigüedad de nuestra especie.
