Pollia condensata, nativa de África, utiliza estructuras de tamaño nanométrico para producir el color más intenso jamás estudiado en el tejido biológico. Imagen vía PNAS
Los pequeños frutos duros de roca de Pollia condensata, una planta silvestre que crece en los bosques de Etiopía, Mozambique, Tanzania y otros países africanos, no se pueden comer crudos, cocinados o convertidos en bebidas. Sin embargo, en el oeste de Uganda y en otros lugares, las pequeñas frutas metálicas de la planta se han utilizado durante mucho tiempo con fines decorativos debido a una propiedad inusual: mantienen un color azul vibrante durante años o incluso décadas después de haber sido cosechadas. Un espécimen en los Jardines Botánicos de Kew en Londres que se reunió en Ghana en 1974 aún conserva su tono iridiscente.
Intrigado, un equipo de investigadores de Kew, la Universidad de Cambridge y el Museo Smithsonian de Historia Natural decidieron investigar cómo esta planta produce un color tan deslumbrante y persistente. Sin embargo, cuando intentaron extraer un pigmento para estudiar, se sorprendieron al descubrir que la fruta no tenía ninguno.
Cuando examinaron P. condensata a nivel celular, se dieron cuenta de que la fruta produce su color característico a través de la coloración estructural, un fenómeno radicalmente diferente que está bien documentado en el reino animal pero prácticamente desconocido en las plantas. Determinaron que el tejido de la fruta tiene un color más intenso que cualquier tejido biológico previamente estudiado, reflejando el 30 por ciento de la luz, en comparación con un espejo plateado, lo que lo hace más intenso que incluso el renombrado color de las alas de una mariposa Morpho . Sus hallazgos fueron revelados en un nuevo estudio publicado hoy en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias .
La gran mayoría de los colores en el mundo biológico son producidos por pigmentos, compuestos producidos por un organismo vivo que absorbe selectivamente ciertas longitudes de onda de luz, de modo que parecen ser del color de las longitudes de onda que reflejan. Por ejemplo, la mayoría de las plantas son verdes debido al pigmento clorofila, utilizado en la fotosíntesis, que absorbe la mayoría de las longitudes de onda de la luz visible, excepto el verde, que refleja ese color en nuestros ojos. Como consecuencia, los colores de las plantas creados por la pigmentación parecen ser exactamente del mismo tono sin importar desde qué ángulo los veamos, y el color se degrada cuando la planta muere.
P. condensata, sin embargo, produce su azul vibrante a través de pequeños filamentos de celulosa de tamaño nanoescala que se apilan dentro de su piel. Estas hebras están dispuestas en capas de formas helicoidales retorcidas y arqueadas, que interactúan entre sí para dispersar la luz y producir la coloración azul profundo de la fruta. Aquí hay una vista de la fruta a través de un microscopio electrónico, que revela la presencia del color a nivel celular:
El tono azul profundo de la planta se produce a nivel celular. Imagen vía PNAS
Estos hilos también le dan a la planta una calidad aún más fascinante, algo que (desafortunadamente) solo se puede apreciar en persona: dependiendo de cómo sostenga la fruta y desde qué ángulo la vea, cada una de sus células de la piel parece cambiar de color. Esto se debe a que la distancia entre las fibras a nanoescala apiladas varía de una celda a otra, por lo que cada celda produce un tono ligeramente diferente, que refleja la luz hacia la izquierda o hacia la derecha, dependiendo de su punto de vista. Esto explica su sorprendente aspecto pixelado:
Cada célula de la piel produce un color ligeramente diferente, lo que lleva al efecto pixelado de la fruta. Imagen vía PNAS
La razón por la cual el color de la fruta dura tan notablemente es porque su color está integrado en su estructura, en lugar de depender de pigmentos que pueden degradarse con el tiempo. Los investigadores informaron haber visto vibrantes frutos azules colgando de tallos secos y secos de P. condensata en el campo.
El equipo de investigación también intentó explicar por qué la planta se tomaría tantas molestias para desarrollar un color llamativo: el engaño. Al imitar la apariencia de una planta jugosa y nutritiva, el color puede engañar a las aves y a los animales para que coman la fruta, dispersando así ampliamente las semillas en el interior cuando defecan.
Aunque el uso de animales para la dispersión es una estrategia común a muchas plantas, la mayoría se ve obligada a dedicar preciosas calorías para producir una pulpa dulce y carnosa. P. condensata, sin embargo, es capaz de esparcir sus semillas simplemente mostrando sus verdaderos colores.
