"Nunca olvides", leían las calcomanías y las camisetas después del 11 de septiembre de 2001. Pero hubo otro ataque terrorista contra Estados Unidos que comenzó más tarde ese mes, los ataques de ántrax que se extendieron por el Correo de los Estados Unidos, alimentaron un FBI tan complejo investigación y resultó en un resultado tan confuso que muchos estadounidenses han perdido la noción de los detalles.
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Las primeras cinco cartas contaminadas se dejaron en un buzón en Trenton, Nueva Jersey, el 18 de septiembre de 2001. Esos sobres con sus cargas de ántrax marrón granular tardarían días en llegar a las direcciones de los principales medios de comunicación.
NBC, CBS, ABC, The New York Post y The National Enquirer parecen haber ignorado inicialmente las extrañas entregas. No fue hasta principios de octubre que la primera víctima, Robert Stevens, un editor de fotos de la compañía propietaria del Enquirer, fue hospitalizada y diagnosticada con ántrax.
Al principio, nadie relacionó los extraños contenidos de los sobres con la enfermedad. Los funcionarios del gobierno minimizaron la posibilidad de que este fuera el trabajo de un terrorista. "Es un caso aislado y no es contagioso", dijo Tommy G. Thompson, entonces Secretario de Salud y Servicios Humanos, en una sesión informativa de la Casa Blanca el 4 de octubre. "No hay evidencia de terrorismo".
"El ántrax ocurre", dijo una portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte.
Los funcionarios del gobierno se mantuvieron en esta posición incluso cuando el pánico por el ántrax arrasó con una nación que estaba (y tal vez todavía está) esperando que caiga un segundo zapato después del 11 de septiembre. La gente comenzó a acumular Cipro, un antibiótico que generalmente se recomienda para el tratamiento del ántrax. Se hablaba sobre la posibilidad de un ataque de ántrax a gran escala. ¿Qué pasa si se dispersó por una ciudad? ¿Soplado en el sistema de ventilación de un rascacielos?
Sorprendentemente, las cartas de ántrax originales no fueron destruidas. Después de un exhaustivo proceso de descontaminación, varias de las cartas se han prestado al Museo Postal Nacional del Smithsonian en Washington, DC y se exhiben en la exposición "Detrás de la insignia: el Servicio de Inspección Postal de los Estados Unidos".
"Tenemos cartas a los senadores Patrick Leahy y Tom Daschle y Tom Brokaw (sobres y cartas) prestados por el FBI", dice Nancy Pope, curadora en jefe del departamento de historia del museo. "Debido a su condición extremadamente frágil, los tenemos en un caso especial que solo se ilumina cuando un visitante lo activa y solo muestra uno a la vez".
El museo también muestra la caja de recolección de correo en la que el terrorista colocó las cartas, así como una bandera estadounidense que había colgado en un centro de procesamiento y distribución de correo donde dos trabajadores postales, Joseph Curseen, Jr. y Thomas Morris, Jr., fueron fatalmente infectado.
La cuestión del terrorismo se resolvió sin lugar a dudas cuando se envió un segundo envío de sobres de ántrax a la pareja de senadores, incluido el entonces líder de la mayoría Tom Daschle (DS.D.) con una breve carta escrita a mano que incluía línea, "tenemos este ántrax".
La carta a Daschle fue abierta el 15 de octubre por el pasante Grant Leslie, quien ahora es el director gerente de una firma de cabildeo.
"Parecía talco para bebés", dijo Leslie en una entrevista en el programa PBS, "Frontline". "Llevaba una falda gris oscuro y zapatos negros, y se podía ver, vívidamente, en los colores oscuros".
Leslie fue la primera víctima en ver una versión más refinada del ántrax en polvo que podía inhalarse fácilmente. Fue tratada con antibióticos y no se enfermó. Pero un total de 22 personas se enfermaron de ántrax y cinco murieron.
Ahora que era innegable que los ataques terroristas de ántrax estaban en marcha, se produjo un leve pánico. El Servicio Postal de los Estados Unidos puso en cuarentena grandes cantidades de correo cuando algunos empleados postales se infectaron. Los cheques, facturas, cartas y paquetes simplemente dejaron de llegar. Para muchas personas y empresas que se habían resistido al cambio cultural al correo electrónico, este fue el momento que los empujó en línea.
Incluso una vez que el correo comenzó a moverse nuevamente, muchos estadounidenses tenían demasiado miedo de abrir un sobre con una dirección de remitente que no reconocieron. Las empresas y agencias gubernamentales compraron cajas de guantes para permitir a los empleados abrir el correo sin tener que contactar con el contenido. El entonces editor de la revista Smithsonian, Carey Winfrey, tuvo que tranquilizar a los lectores: "No temas", escribió en 2002, "la revista misma se envía por correo a los suscriptores directamente desde nuestra planta de impresión en Effingham, Illinois".
Con unas elecciones de mitad de período a solo unas semanas de distancia, los funcionarios de la Casa Blanca de Bush presionaron al director del FBI Robert Mueller para que culpe públicamente a Osama bin Laden. Esa teoría fracasó. El ántrax armado capaz de causar infecciones a través de los pulmones es una sustancia sofisticada que requiere laboratorios avanzados y habilidades científicas altamente especializadas. No podría haberse hecho en una cueva en Afganistán.
Otros investigadores y políticos intentaron culpar al gobierno de Saddam Hussein en Irak. Algunas personas imaginaban a un único culpable de tipo unibomber.
Mientras tanto, la banda de thrash metal, "Anthrax", se encontró en una posición incómoda. Habían estado usando el nombre sin controversia desde 1981, pero estaban siendo atacados en los medios por parecer insensibles. La banda emitió un comunicado de prensa que sugiere que cambien su nombre a "Basket Full Of Puppies".
Antes de la tragedia del 11 de septiembre, lo único que daba miedo de Anthrax era nuestro mal pelo en los años 80 y la portada del álbum "Fistful Of Metal". La mayoría de las personas asociaron el nombre Anthrax con la banda, no con el germen. Ahora, a raíz de esos eventos, nuestro nombre simboliza miedo, paranoia y muerte. De repente nuestro nombre no es tan genial.
Con la esperanza de ayudar a cualquiera que busque consejo médico en Internet sobre el ántrax, también cambiaron temporalmente el sitio web de la banda (anthrax.com) para contener información sobre la propagación y el tratamiento del ántrax.
Se enviaron cartas falsas de imitación, pero las cartas enviadas al Senado fueron el último de los correos reales de ántrax. Nadie lo sabía en ese momento. Seguirían años de paranoia pública sobre el correo, disminuyendo gradualmente a medida que los nuevos casos no se materializaran y una guerra en Irak les diera a los estadounidenses nuevos problemas de los que preocuparse.
Durante el curso de una investigación de siete años, finalmente surgió un sospechoso principal. Bruce Edwards Ivins, investigador de biodefensa del gobierno que trabajó con ántrax. Se suicidó en julio de 2008. Poco después, el Departamento de Justicia explicó el convincente caso que tenían la intención de presentar contra él.
Curiosamente, el archivo gubernamental de muestras de ántrax que podrían haber demostrado rápidamente un vínculo genético con el ántrax utilizado en los ataques fue destruido inmediatamente después de que se detectó la primera infección.
Muchas de las víctimas de los ataques de ántrax fueron empleados postales que estuvieron expuestos al ántrax en polvo mientras los sobres se movían a través de las máquinas de clasificación. Más que cualquier otro grupo en Estados Unidos, los empleados postales fueron aterrorizados por los ataques de Ivins. El resto de nosotros podría optar por no manejar el correo. Los trabajadores postales tuvieron que pasar ocho horas al día rodeados de él.
Si bien los ataques del 11 de septiembre se explican a las nuevas generaciones de estadounidenses, la historia de los ataques de ántrax no se enseña en la escuela y probablemente nunca lo será. Ciertamente, murieron muchas menos personas de ántrax que por aviones secuestrados, pero las cartas de ántrax causaron un pánico nacional que se sintió en todo Estados Unidos durante más de un año. Era una parte importante de la atmósfera de premonición y paranoia posterior al 11 de septiembre que, con toda honestidad, tal vez la mayoría de nosotros queríamos olvidar.
La exposición "Detrás de la insignia: el Servicio de Inspección Postal de EE. UU." Se exhibe indefinidamente en el Museo Postal Nacional en Washington, DC
