Las expresiones faciales son un activo clave en nuestro arsenal de métodos de comunicación. Sin decir una palabra, podemos alertar a los que nos rodean de nuestro estado emocional, que van desde la euforia hasta la tristeza, simplemente flexionando algunos músculos. Tales expresiones han evolucionado para ayudarnos a conectarnos entre nosotros, evitar el peligro y trabajar juntos.
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Los compañeros humanos, sin embargo, no son los únicos que sintonizan potencialmente la información que transmiten nuestras expresiones. Según los resultados de un estudio publicado hoy en Current Biology, los perros han pirateado este método silencioso de comunicación, al menos lo suficiente como para distinguir entre expresiones faciales enojadas y felices.
Los perros y los humanos comparten un estrecho vínculo evolutivo, razón por la cual los investigadores veterinarios de la Universidad de Viena decidieron centrarse en estas dos especies para su estudio. Ya se sabe que los perros son geniales al leernos. Por ejemplo, pueden discriminar entre caras conocidas y desconocidas, incluso si solo una parte de la cara se muestra en una fotografía. Sin embargo, si realmente reconocen las emociones, no se había investigado de manera concluyente antes.
Los investigadores de Viena necesitaban diseñar una configuración experimental hermética, libre de posibles sustitutos emocionales que los caninos pudieran usar para engañar a la prueba. Los perros pueden aprender, por ejemplo, que la presencia de los dientes se corresponde con expresiones felices, pero luego interpretan erróneamente el destello de las perlas blancas en un gruñido o grito.
Para evitar cualquier variable de confusión, los investigadores entrenaron a una docena de perros para distinguir entre una cara neutral y orientada hacia adelante y la parte posterior de la cabeza de la misma persona, usando una pantalla táctil que los perros operaron con la nariz. Si eligieron la imagen orientada hacia adelante correctamente, recibirán una pequeña recompensa.
Luego, el equipo presentó a 11 de los perros entrenados con imágenes de rostros tristes o felices. El equipo recortó las imágenes en tres tipos: solo ojos, solo una boca y solo el lado izquierdo de la cara. De esta manera, podrían estar seguros de que los perros estaban reconociendo los signos de ira o felicidad en toda la cara, no solo al detectar una pista singular, como dientes expuestos o cejas fruncidas. Seleccionar la cara con la expresión correcta le valió al perro un regalo.
Un sujeto de investigación canina diferencia entre ojos enojados y felices. Foto: Anjuli Barber, Instituto de Investigación Messerli Después de entrenar a los perros con una cara familiar, los investigadores descubrieron que sus sujetos tenían poca dificultad para aplicar lo que aprendieron, los signos universales de la felicidad o la ira humana, a las fotos de caras que nunca habían visto antes. Sin embargo, el equipo observó que los perros eran más lentos para seleccionar correctamente las caras enojadas, tal vez una señal de que los caninos ya podían asociar expresiones de aspecto enojado con malos resultados y, por lo tanto, querían evitar esas caras.
Hasta donde los autores saben, esta es la primera vez que los investigadores han demostrado que una especie animal puede reconocer el estado emocional de otra (los humanos que reconocen las emociones en los animales no cuentan). Sin embargo, el equipo señala que no sería sorprendente si otros animales tienen poderes similares de comunicación entre especies, ya que la información ofrecida por las expresiones faciales podría ser útil para la supervivencia. Una leona que reconoce si un ñu se está preparando para cargar furiosamente o huir con solo mirar los ojos entrecerrados y el resplandor de sus fosas nasales podría significar la diferencia entre una lesión mortal y la cena.
Sin embargo, antes de que los autores profundicen en el gran reino animal, planean explorar más a fondo sus hallazgos caninos. Los experimentos con cachorros podrían dar una idea de si el reconocimiento de expresiones faciales es algo que los perros aprenden durante sus vidas o si es algo más innato. Y las pruebas con lobos podrían indicar si los criadores humanos otorgaron reconocimiento de emociones a sus compañeros caninos a través de la selección artificial, o si ese rasgo era algo que los antiguos parientes de los perros desarrollaron por su cuenta simplemente viviendo cerca de los humanos.
Si bien los hallazgos iniciales controlados en el laboratorio no prueban que su perro esté observando cada uno de sus movimientos faciales en busca de pistas sobre cómo se siente, abren la posibilidad de que los perros sean mejores amigos aún más empáticos de lo que pensábamos.
