El plan de la NASA para enganchar un asteroide y ponerlo en órbita alrededor de la luna para que los astronautas lo exploren solo dio un paso más hacia la realidad. Durante un tiempo, la agencia había estado considerando dos opciones para su Misión de redireccionamiento de asteroides (ARM): una que tomaría un asteroide pequeño completo y lo remolcaría y otra que aterrizaría en un asteroide más grande, recogiendo una roca más pequeña. trozo de tamaño y carro que de vuelta.
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Hoy, el administrador asociado de la NASA Robert Lightfoot anunció en una conferencia de prensa que la misión irá con la segunda opción. Después de una revisión exhaustiva, la llamada opción B sería menos costosa y ofrecería una mejor oportunidad de éxito.
Si la misión elegía agarrar un pequeño asteroide, tendrían que elegir un objetivo final un año antes del lanzamiento. Ir por una roca esencialmente ofrece varias opciones a la vez. De misiones pasadas, la NASA ha aprendido que las superficies de los asteroides más grandes están cubiertas de rocas. Con la opción B, el equipo puede identificar varios objetivos probables y enviar naves espaciales con la capacidad de tomar medidas en todos ellos antes de tomar uno. "Tomaremos una decisión educada sobre la cual tirar", dijo Lightfoot.
La NASA también presentó un cronograma planificado para la misión. La nave espacial robótica ARM se lanzará en diciembre de 2020 y navegará en propulsión eléctrica solar hacia el asteroide elegido. La NASA ha anunciado que está buscando tres candidatos: Itokawa, Bennu y 2008 EV5. En la rueda de prensa, Lightfoot se centró en el EV5 2008, "uno que creemos que hemos caracterizado bastante bien", aunque otros candidatos pueden presentarse en los próximos años.
Después de aproximadamente dos años de vuelo, la nave espacial ARM se deslizará hacia el asteroide, hará un aterrizaje suave y comenzará a tomar muestras de algunas rocas. Una vez que se realiza la selección, la nave espacial llevará su recompensa a una "órbita de halo" alrededor del gran asteroide. La nave espacial y la roca juntas serán una pequeña masa en comparación con el asteroide, pero será suficiente para empujar gradualmente el movimiento del cuerpo más grande. "Estamos hablando de una pequeña desviación", dijo Lightfoot, pero que se puede medir desde la Tierra. Esta parte de la misión demostrará que la NASA tiene la capacidad de mover un asteroide, una parte vital de la misión ARM es probar si la Tierra podría evitar que un asteroide se dirija al impacto.
La nave espacial permanecerá en órbita de halo durante 215 a 400 días, dependiendo de cuán exitoso sea ese empujón. Luego, con la roca de asteroide asegurada, regresará a una órbita alrededor de la luna.
El plan es que la roca y la nave espacial estén en su lugar, orbitando la Luna de manera estable y listos para que los astronautas los visiten y estudien en 2025.
La nave espacial Orion, que transporta una tripulación de dos hombres, podrá atracar con la nave espacial ARM. Un comunicado de prensa de la NASA ofrece más detalles:
Esta misión tripulada pondrá a prueba muchas capacidades necesarias para avanzar en el vuelo espacial humano para misiones en el espacio profundo a Marte y otros lugares, incluidas nuevas tecnologías de sensores y un sistema de acoplamiento que conectará a Orión con la nave espacial robótica que transporta la masa de asteroides. Los astronautas realizarán caminatas espaciales fuera de Orión para estudiar y recolectar muestras de la roca de asteroides usando nuevos trajes espaciales diseñados para misiones en el espacio profundo.
Recolectar estas muestras ayudará a los astronautas y gerentes de misión a determinar la mejor manera de asegurar y devolver muestras de futuras misiones a Marte. Y, dado que los asteroides están hechos de restos de la formación del sistema solar, las muestras devueltas podrían proporcionar datos valiosos para la investigación científica o entidades comerciales interesadas en la minería de asteroides como recursos futuros.
La misión también será una demostración crítica de las capacidades del sistema de propulsión eléctrica solar, que convierte la energía del Sol en energía que luego envía átomos cargados que fluyen detrás de la nave espacial, impulsándola hacia adelante. "Las futuras naves espaciales impulsadas por SEP podrían preposicionar carga o vehículos para futuras misiones humanas en el espacio profundo, ya sea esperando tripulaciones en Marte o organizadas alrededor de la luna como un punto de referencia para expediciones al Planeta Rojo", escribe la NASA.
Puede que no sea un asteroide completo, pero el plan no es menos impresionante para la opción de recuperar una roca. La NASA planea mantener el costo de toda la misión en $ 1.25 billones. A continuación, la agencia evaluará si desarrollará el sistema de propulsión internamente o si subcontratará. Mientras tanto, todos nos acercamos un poco más a una nueva y emocionante era de vuelos y exploración espacial humana.
