Cuando los periódicos informaron sobre muertes por armas de fuego como "accidentes melancólicos"

A principios de este mes, un activista por los derechos de las armas apareció en los titulares nacionales cuando su hijo de cuatro años le disparó en la espalda con su pistola mientras conducía. Su historia, como era de esperar, atrajo un intenso escrutinio. Una página de Facebook que operaba presentaba publicaciones como: "Mi derecho a proteger a mi hijo con una pistola supera su miedo a mi arma", lo que a su vez llevó a muchos comentaristas en línea a tomar un placer aparentemente perverso y descomunal en su sufrimiento. Un lector de Slate comentó sobre una historia sobre el caso: "Si bien es bueno que no haya muerto, obtuvo lo que se merecía". (Mientras tanto, la oficina del Sheriff de su condado busca cargos por delitos menores por el almacenamiento inseguro de un arma de fuego y, según El Gainsville Sun, el estado ha abierto una investigación de protección infantil.

Aunque la historia tiene una sensación distintiva del siglo XXI, en esencia, es una historia más antigua que nuestro país, y que llegó a un público amplio y vociferante tampoco es nada nuevo. Las muertes y lesiones accidentales con armas de fuego, especialmente las infligidas a miembros de la familia, son tan estadounidenses como el pastel de manzana, al menos según el estudioso de historia religiosa estadounidense Peter Manseau.

En 2012, mientras trabajaba en su libro anterior, One Nation Under Gods, Manseau descubrió un género de informes periodísticos que se remontan a la América colonial llamados "accidentes melancólicos". Como explica en la introducción de su nuevo libro, Melancholy Accidents: Three Centuries de Stray Bullets y Bad Luck, "Aunque estos informes de accidentes también tomaron nota de ahogamientos, pisoteos de caballos y explosiones de barcos de vapor, las armas proporcionaron a sus ensambladores la mayor cantidad de pathos por pulgada de columna". Durante cuatro años, Manseau leyó y recolectó cientos de estos informes., en última instancia, reunió más de 100 de ellos en su libro, que contiene informes que abarcan casi dos siglos de historia estadounidense.

Los accidentes de melancolía "cierran una brecha no de geografía o política, sino de tiempo", escribe Manseau sobre los informes. En Estados Unidos, los medios de comunicación continúan escribiendo noticias sobre muertes accidentales por arma de fuego, y parece poco probable que la alimentación se detenga. Como se lee en un informe de 1872: "Pensamos que una buena y fuerte helada pondría fin a los accidentes con armas de fuego, pero la gente todavía se deslumbra".

Accidentes melancólicos: tres siglos de balas perdidas y mala suerte

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Y, como descubrió Manseau en su investigación, los accidentes en sí mismos no son la única constante. La forma en que reaccionamos a ellos también se ha mantenido sorprendentemente similar. Desde el momento en que llamamos a estas muertes y lesiones "accidentes melancólicos" hasta hoy, la edad del hashtag #gunfail, la historia nos ha demostrado que somos personas que no pueden vivir con sus armas, pero que no vivirán sin ellas. .

Manseau habló con Smithsonian.com sobre su investigación, el libro y lo que él llama la "historia alternativa de las armas en Estados Unidos" que descubrió en los melancólicos informes de accidentes.

Usted menciona en la introducción que se topó con el fenómeno de los "accidentes melancólicos" mientras realizaba una investigación histórica. ¿Qué estabas investigando cuando descubriste accidentes melancólicos y cuándo te diste cuenta de que querías recolectar estos accidentes y publicarlos?

Mi último libro, One Nation Under Gods, contó la historia de la religión en Estados Unidos desde el punto de vista de las minorías religiosas, desde principios del siglo XVIII. Estaba leyendo muchas cuentas de periódicos en busca de evidencia de minorías religiosas, y mientras hacía esa investigación, seguí encontrando esta frase "accidentes melancólicos".

Este fue un género de informes periodísticos que parece haber comenzado en Inglaterra y fue llevado a la América colonial muy pronto. A menudo se refería a personas que se ahogaban en los ríos o que los barcos de vapor las explotaban y ese tipo de cosas, pero lo que parecía más común en los "accidentes melancólicos" era que eran accidentes con armas de fuego. Eran informes de que el mosquete explotaba o fallaba, matando a la persona que lo estaba usando oa alguien que resultó ser lo suficientemente desafortunado como para estar cerca.

Me empezó a parecer que el género de los informes de accidentes con armas ha sido parte del periodismo estadounidense desde el principio. Las historias se hablaron entre sí a lo largo de los siglos como este género de periodismo, este tipo de narración estadounidense que perduró sin importar los cambios que ocurrían políticamente o dentro de la población a medida que cambiaba. Eso me pareció una cosa fascinante, que aquí había algo que permaneció inmutable en la cultura estadounidense a lo largo de los siglos.

¿Había oído hablar de "accidentes melancólicos" antes?

Otros académicos los han notado, pero no tienen que ver específicamente con las armas, así que, después de descubrirlos por mí mismo, comencé a investigarlos.

Este es mi sexto o séptimo libro, y fue un gran alivio como escritor escribir con las palabras de otras personas, compilar estos informes y dejarlos hablar por sí mismos. Descubrí que tenían un poder que es difícil de incorporar en tu propia escritura.

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¿Cuán sistemático fuiste al buscarlos? ¿Es el libro una pequeña porción representativa de todos los accidentes melancólicos reportados desde 1739 a 1916 o este es el gran total de accidentes melancólicos en el registro público?

Realmente podría haber incluido, sin exagerar, cientos más. Estos fueron publicados en docenas de periódicos durante siglos. De hecho, sigo encontrando otros nuevos, y a menudo encuentro uno nuevo y pienso: "Ojalá hubiera incluido eso en el libro". Realmente son una ventana fascinante a las vidas vividas hace mucho tiempo.

Muchos de ellos son tan inquietantes. El estilo de la escritura de los primeros periódicos estadounidenses es, de alguna manera, muy sobrio y, sin embargo, de otras maneras, es muy florido en su idioma. Hay algo sobre ellos. Son muy diferentes de la forma en que escribimos historias ahora, o diferentes de la forma en que a menudo leemos historias ahora. Les da esta calidad inquietante. Permanecen y realmente puedes sentir la angustia que sienten las personas en la página.

¿Por qué te detuviste en 1916?

Podría haber continuado más allá de 1916, hasta el día de hoy, sin duda. Elegí 1916 porque faltan 100 años para hoy, pero también porque algo parece suceder con la llegada de la Primera Guerra Mundial a la forma en que se habla de violencia en la prensa estadounidense. También parece ser el final de esta frase "accidentes melancólicos". No aparece en la prensa hasta donde puedo recordar después de eso. En el siglo XX, comenzó a parecer arcaico de una manera que no era antes, por lo que me pareció un punto de parada natural.

¿Puedes hablar sobre algunas de las cosas que te diste cuenta sobre la relación de Estados Unidos con las armas a través de la historia?

Una de las cosas con las que me encontré continuamente fue esta idea de indiferencia divina. Pensamos que la América colonial y los jóvenes Estados Unidos son un lugar muy religioso, y sin embargo, cuando lees estos informes de accidentes con armas de fuego, te dan la sensación de que si entras en contacto con armas de fuego, de repente, estás completamente gobernado por destino, que Dios no se interesa en la forma en que las personas interactúan con las armas, y no hay duda ni lamento acerca de esto: ¿Cómo sucedió esto? ¿Cómo le pasan cosas malas a las personas buenas? Es solo una sensación de que si elegimos hacer de las armas de fuego una parte de nuestras vidas, esto seguramente será parte de nuestra experiencia, y estamos obligados a experimentar esto una y otra vez.

¿Cómo ha evolucionado la cultura de las armas en nuestro país con el tiempo?

Las armas juegan un papel muy diferente en la sociedad estadounidense de hoy en día. Érase una vez, para muchas personas, eran herramientas que usarías para tu sustento. Es posible que sienta que necesita protección para ellos si vive en lugares remotos y necesita defenderse contra lobos y osos y demás. Eran herramientas muy prácticas para los primeros estadounidenses.

Para los estadounidenses de hoy, parecen ser mucho más a menudo herramientas de disfrute y herramientas de aficionados, y ese mismo hecho los convierte en objetos completamente diferentes en cuanto a lo que significan para los estadounidenses. Eso, para mí, los hace mucho menos necesarios. Y, sin embargo, a medida que se han vuelto menos necesarios, también se han convertido en un símbolo del enfrentamiento entre quienes los usan para disfrutar y quienes temen a quienes los usan para disfrutar. Se han convertido en un símbolo de este choque dentro de la cultura de una manera que no estaban en la historia temprana de los Estados Unidos.

¿Han cambiado las formas en que hemos luchado para aceptar las muertes accidentales por arma de fuego?

Supongo que hemos llegado a un acuerdo con ellos en el sentido de que continúan sucediendo, y todos simplemente levantamos nuestras manos al respecto y decimos: "Bueno, eso es lo que sucede cuando tienes armas en tu vida, eso es lo que sucede cuando tienes tantas armas en tu país, cuando tienes tantas armas en los Estados Unidos como personas ". Están obligados a cruzarse en estas formas fatales muy a menudo, por lo que hay una sensación de resignación, esta impotencia de que esto sea obligado a seguir sucediendo.

Y eso es muy similar a lo que encontré en estos primeros informes de accidentes, esta sensación de que si tienes objetos en tu vida que están diseñados para matar, debes asumir que lo harán muy a menudo, incluso cuando no los quieras. a. El sentimiento de impotencia frente a las armas perdura.

La razón por la que recopilé estas historias y decidí volver a contarlas de la manera en que lo hice fue porque esperaba proporcionar una especie de corrección a las historias que solemos contar sobre las armas. Las armas dentro de la cultura estadounidense, la forma en que pensamos y hablamos de ellas, está tan determinada por la mitología de la frontera o la mitología del oeste. Pensamos que las armas son estas máquinas heroicas que permiten la preservación o protección de la libertad. Y sin embargo, comencé a preguntarme mientras recopilaba estas historias, ¿qué pasa si ese no es el significado más perdurable de las armas? ¿Qué pasa si el significado más duradero no es el heroísmo, sino la tragedia? ¿Qué sucede si los accidentes son realmente lo que sucede con mucha más frecuencia con armas de fuego que con las que se usan? Quería proponer otra, una historia alternativa de armas en Estados Unidos, a través de estas fuentes primarias para que puedan hablar por sí mismos.

Sin embargo, realmente no escribí el libro con ningún tipo de agenda política. No tengo ningún problema con la cultura de caza o el uso responsable de armas, las personas que eligen poseer y usar armas para recreación. No tengo ningún problema con eso, y no espero que alguien lea este libro y diga de repente: "¡No tenía idea de lo peligrosas que podían ser las armas!"

Los propietarios de armas lo saben mejor. Saben mucho mejor que las personas que nunca se acercan a ellos lo peligrosos que pueden ser. Pero sí quería abrir esta visión del pasado que muestra cómo estos accidentes están lejos de ser un fenómeno moderno. Estas tragedias a pequeña escala han dado forma a nuestra experiencia con armas de fuego desde el principio. Soy, en primer lugar, una persona interesada en las historias y para mí, así es como resuenan estos informes de accidentes.

Algunos de estos son asombrosamente trágicos; otros tienen una nota de humor negro. ¿Hubo algún accidente melancólico que te haya afectado o que te haya afectado más?

Los que se quedan conmigo por su tragedia suelen ser los padres que accidentalmente toman la vida de sus hijos. Contar esas historias, con solo una oración o un detalle, hace que sea tan fácil imaginarse en esa situación y conocer el dolor que deben haber sentido. Para mí esos son los más inquietantes.

Pero una y otra vez encontraría estos informes de accidentes de los que simplemente no podía evitar reírse. Estoy pensando en una mujer que estaba planchando, planchando pañuelos y accidentalmente recibió un disparo en la pierna. El informe del accidente es cuidadoso al notar que ella terminó de planchar antes de llamar a un médico. Es una situación muy divertida de leer en la página. También sugiere la forma en que los accidentes, en total, se toman con calma.

Todos los días hay un nuevo accidente de arma en las noticias. Cuando leemos sobre ellos, los encontramos absurdos y divertidos o terriblemente trágicos, y sin embargo los tomamos con calma, nos ocupamos de nuestros asuntos, porque esto es lo que es la vida con armas, es lo que significa. Escuchamos el disparo y continuamos con nuestro planchado.

¿Cuánto tiempo llevó el proyecto?

El libro en realidad comenzó como una pequeña pieza que escribí para el neoyorquino hace tres años este mes. Pero se quedaron conmigo, la idea de ellos. Y así seguí buscándolos. Comencé a encontrarlos accidentalmente, pero luego comencé a buscarlos, y fue entonces cuando no pude parar. Se convirtió en esta obsesión por un tiempo, encontrarlos y querer mostrarlos al mundo. Dicho todo esto, de vez en cuando probablemente pasé cuatro años preguntándome acerca de los accidentes melancólicos.

¿Fue difícil investigar tanto sobre tragedias privadas y personales?

No lo encontré en última instancia deprimente. Lo interesante de los accidentes melancólicos es que, en última instancia, no se trata de la muerte. En última instancia, se trata de los vivos, de las personas que sobreviven y de cómo lidian con esta tragedia. Eso es cierto para cualquier historia de tragedia, creo. En última instancia, se trata de lo que viene a continuación y de lo que podemos aprender de él. Creo que plantean preguntas que cualquier persona viva pregunta acerca de lo que significa estar vivo y cómo resistimos ante tales tragedias.

Uno de esos temas, algunos de los informes hablan sobre el dolor que sienten los tiradores después, cómo lo manejaron por el resto de sus vidas. ¿Ha cambiado eso con el tiempo?

Los informes de accidentes detallan tanto el dolor que sintieron estas personas, si fue un hermano que mató accidentalmente a su hermana y luego tuvieron que tratar de evitar que se suicidara después de ver lo que había hecho, o el padre que accidentalmente mató a su hijo y luego el informe señala que él mismo murió de un corazón roto semanas después ... Me imagino que los sentimientos de dolor han cambiado muy poco, sin importar cuánto haya cambiado la tecnología de las armas o la forma en que pensamos sobre las armas. Una cultura ha cambiado. Esa parte me parece perdurable.

Una parte difícil de estar involucrado en una tragedia como esta hoy es que probablemente no pueda escapar de la forma en que podría hacerlo entonces. El rastro digital de tener su nombre asociado con una de estas cosas lo seguirá por el resto de su vida. Con la publicación del libro, he estado investigando más sobre accidentes con armas de fuego más recientemente, y me encontré con un artículo de principios de los 90. Mostraba una foto de un niño pequeño con su madre, y notó que el niño accidentalmente había matado a su hermanita con una pistola. Pensé: “Ese niño de principios de los 90 ahora es un hombre adulto. Sin duda, él todavía vive con eso ”. Y su historia, su dolor, está ahí para ser encontrada por cualquiera que se encuentre con ella en línea. Es una forma en que la tragedia sigue resonando.

Un ejemplo de un "accidente melancólico" (Cortesía de Peter Manseau)