Shari, de seis años, y su compañera de clase de 5 años, Ugochi, suman 1.756 y 1.268. Han anotado los números cuidadosamente en sus cuadernos, pero el método que están utilizando para dar la respuesta, 3.024, no es algo que verías en la mayoría de las escuelas estadounidenses, y mucho menos en los jardines de infancia. Cada niña carga una bandeja de madera con cuentas doradas. Tumbados sobre una estera en el suelo, combinan seis de las cuentas de Shari y ocho de Ugochi. “¡Nueve unidades, diez unidades!” Ugochi cuenta triunfante. Con eso, recoge diez cuentas y salta a través de la habitación hasta un gabinete, donde las cambia por un "10 bar": cuentas conectadas entre sí. Ahora las chicas cuentan al unísono: "cinco 10s, seis 10s, siete, ocho, nueve, diez 10s". Luego, con las coletas volando, corren para cambiar los 10 por un 100.
Los otros 21 niños de la clase en la escuela primaria pública Matthew Henson en Landover, Maryland, parecen igualmente enérgicos mientras siguen sus propias agendas independientes. Taiwo, de cinco años, presenta letras de madera que deletrean “May ha regresado. Estoy feliz ”. Cerca de allí, dos niños de 4 años apilan bloques rosas, los ven caer, luego los vuelven a apilar, esta vez con los más grandes en la parte inferior. Un niño de 3 años usa un hisopo de algodón para pulir una pequeña jarra de plata, una tarea que refina las habilidades motoras, mientras que un niño de 5 años obtiene un tazón de cereal, se lo come en la mesa de aperitivos y luego limpia todo.
Hace casi un siglo, un joven médico italiano imaginó que los niños aprenderían mejor en un aula como esta, un lugar donde podrían elegir entre lecciones cuidadosamente diseñadas para fomentar su desarrollo. Desde entonces, las opiniones de Maria Montessori, quien murió hace 50 años este año, se han reunido con aclamación mundial e indiferencia enorme. Su método, que desarrolló con los hijos de los peores barrios marginales de Roma, ahora se aplica más comúnmente a la descendencia mimada de los adinerados. Los Montessorianos abrazan a María y su ideología con un fervor que a menudo raya en el culto, mientras que los críticos dicen que las clases Montessori son demasiado laxas e individualizadas o, paradójicamente, demasiado rígidamente estructuradas. "
Sus ideas fueron tan radicales ”, dice Mary Hayes, secretaria general de la Asociación Montessori Internationale (AMI). "Todavía estamos tratando de convencer al mundo de que esta es la mejor manera para que los niños crezcan".
La maestra Rosemary Beam Alcott se sienta en el suelo con Ugochi y Shari, quienes le muestran sus cuadernos. “¿Cambiaste tus 10 unos por un 10 bar? Llevaste? ¿Lo escribiste? ¿Cuántos cientos tienes?
“Ninguno”, responde Ugochi.
"¡Eso es genial!", Dice Alcott.
Ella se vuelve hacia Taiwo. “May ha vuelto. Yo estoy feliz. Yo soy flores ”, leyeron juntos el niño y la maestra.
"No tiene sentido", dice Alcott. Taiwo se ríe.
De vuelta a los matemáticos. "Ugochi, muéstrame un 3 que vaya en la dirección correcta". Ugochi borra y escribe de nuevo. "¡Buen trabajo! OK, guarda las cuentas. Te voy a dar otro problema.
De vuelta a Taiwo, cuyas cartas ahora leen, “May ha vuelto. Estoy feliz de que las flores huelan bien ".
"¡Guau!", Exclama Alcott. "Qué historia tan maravillosa".
Ahora un niño de 5 años le trae su trabajo. Utilizando piezas de un rompecabezas de madera, ha rastreado los estados de Texas en un trozo de papel, los colorea, copia las etiquetas y las pega en su nuevo mapa. "Louisiana, Arkansas, Oklahoma, Nuevo México", dice Alcott. "¡Muy bien!"
La propia vida de Montessori estaba llena de conflictos y controversias. Nacida en 1870, de orígenes gentiles, luchó obstinadamente por el derecho a estudiar medicina, convirtiéndose en la primera doctora de Italia. Sin embargo, abandonó la medicina para abrazar la educación, una profesión que una vez había despreciado.
Defensora abierta de los derechos de las mujeres, durante años ocultó el hecho de que era la madre de un hijo ilegítimo. El pequeño Mario fue enviado a una nodriza en el país y luego a un internado. No fue hasta que él tenía 15 años, y la madre de Montessori había muerto, que reconoció públicamente a su hijo y lo llevó a vivir con ella.
Sin embargo, sean cuales sean sus tribulaciones personales, la visión educativa de Montessori no solo ha sobrevivido en un nuevo siglo, sino que prospera como nunca antes. Muchas de sus ideas que alguna vez fueron radicales, incluidas las nociones de que los niños aprenden a través de actividades prácticas, que los años preescolares son una época de desarrollo crítico del cerebro y que los padres deben ser socios en la educación de sus hijos, ahora son sabiduría aceptada. "Ella hizo una contribución duradera", dice David Elkind, profesor de desarrollo infantil en TuftsUniversity y autor de The Hurried Child . "Ella reconoció que había una educación particularmente apropiada para los niños pequeños, que no era solo un segundo grado de menor tamaño".
De hecho, medio siglo después de su muerte, los métodos Montessori se usan cada vez más en escuelas públicas como Henson, en el condado de Prince George, Maryland, donde 400 niños están en lista de espera para las clases Montessori. El condado adoptó Montessori en 1986 como parte de un programa de desegregación escolar, y los padres han luchado mucho para mantenerlo.
Landover, Maryland, el estudiante Montessori Jephthe Cadet, de 4 años, ama sus números. (2002 Kay Chernush) Doris Woolridge, que tiene tres hijas, incluida Shari, en las clases Montessori en Henson, cree que el sistema puede mantenerse, incluso en esta era de mayor énfasis en los exámenes estandarizados. "Ver a un niño de 5 años sumando miles de personas, simplemente me sorprende", dice Woolridge, un abogado del Distrito de Columbia. "Los vi trabajando con las cuentas, y aprendieron muy rápido". Entre otras cosas, Woolridge aprueba la idea Montessori de las aulas de varios años. "Los niños más pequeños imitan a los niños mayores", dice ella, "y los mayores ayudan a liderar la clase".
Quizás ninguna de las ideas de Maria Montessori suene tan revolucionaria ahora como lo fueron alguna vez, pero en su tiempo ella fue un rompedor de barreras. Nacida en la provincia italiana de Ancona, creció en una época en que la enseñanza era una de las pocas profesiones abiertas a las mujeres educadas. Su padre, un contador, la instó a tomar ese camino, pero su madre apoyó la insistencia de María, a los 12 años, de que asistiera a una escuela técnica para estudiar matemáticas. En su adolescencia, María puso a prueba la paciencia de su padre al considerar convertirse en ingeniero. Ella renunció a eso solo porque decidió ser médico.
Los funcionarios de la universidad finalmente se rindieron a su persistencia, pero los compañeros estudiantes de medicina de María la rechazaron, y se le permitió realizar disecciones solo por la noche, sola, porque era impensable que hombres y mujeres vieran juntos un cuerpo desnudo. En 1896, a los 25 años, María completó su título de médico. "Así que aquí estoy: ¡famoso!", Le escribió a un amigo. “No es muy difícil, como ves. No soy famoso por mi habilidad o mi inteligencia, sino por mi coraje e indiferencia hacia todo ".
La fama, sin embargo ganada, tenía sus privilegios. Más tarde ese año, se le pidió a Montessori que representara a Italia en un congreso internacional de mujeres en Berlín. La prensa se desmayó sobre el encantador y joven doctor de ojos brillantes que pidió igualdad salarial para las mujeres. "El pequeño discurso de la signorina Montessori", escribió un periodista italiano, "con su cadencia musical y los elegantes gestos de sus elegantes manos enguantadas, habría sido un triunfo incluso sin su título médico o su oportuno espíritu de emancipación, el triunfo del italiano gracia femenina ".
De vuelta a casa en Roma, Montessori comenzó a atender a pacientes privados y a investigar en la clínica psiquiátrica de la Universidad de Roma. En el asilo, ella entró en contacto con niños etiquetados como "deficientes y locos", aunque la mayoría eran más autistas o retrasados. Encerrados todo el día en habitaciones estériles, se peleaban sobre migas de pan en el suelo. Al observarlos, Montessori se dio cuenta de que los niños estaban muertos de hambre no por comida sino por estimulación. Eso la llevó a leer ampliamente, en filosofía, antropología y teoría educativa. La deficiencia mental, decidió, a menudo era un problema pedagógico. Experimentando con varios materiales, desarrolló un entorno rico en sensores, diseñando letras, cuentas y rompecabezas que los niños podían manipular, y tareas simples como tejer alfombras que los preparaban para los más desafiantes. Después de trabajar con Montessori durante dos años, algunos de los niños "deficientes" pudieron leer, escribir y aprobar los exámenes estándar de las escuelas públicas.
Montessori se preguntaba si los niños retrasados podían conquistar tales exámenes, ¿qué resultados tendrían sus métodos en los niños normales en los salones de clase tradicionales? Ella visitó las escuelas y encontró a los estudiantes "como mariposas montadas en alfileres", escribió, "sujetó cada uno a su lugar, el escritorio, extendiendo las alas inútiles del conocimiento estéril y sin sentido que han adquirido". La visión apenas formada de Montessori combinó a Jean- La filosofía de Jacques Rousseau de la nobleza del niño con una visión más pragmática de que el trabajo, y a través de él el dominio del entorno inmediato del niño, fue la clave del desarrollo individual.
Para hacer eso, sostuvo, cada niño debe ser libre de perseguir lo que más le interese a su propio ritmo pero en un entorno especialmente preparado. La oportunidad de Montessori de actuar de acuerdo con su filosofía se produjo en 1906 cuando un grupo de inversores inmobiliarios le pidió que organizara un programa para los niños en el deprimido distrito de San Lorenzo de Roma para que los niños, cuyos padres estaban trabajando todo el día, no estropearan las paredes de los edificios. . Los inversionistas le dieron a Montessori una habitación en uno de los edificios y 50 niños en edad preescolar, de 2 a 6 años. Sus colegas médicos estaban asombrados de que ella se involucrara en algo tan mundano como la guardería, pero Montessori no se inmutó. Pidió a las mujeres de la sociedad que contribuyeran con dinero para juguetes y materiales y contrató a la hija del portero del edificio para que la ayudara.
La Casa dei Bambini, o Casa de los Niños, abrió el 6 de enero de 1907. Al principio, Montessori acaba de observar. Se dio cuenta de que los niños preferían sus materiales de enseñanza a los juguetes y pasaban horas colocando cilindros de madera en agujeros o arreglando cubos para construir una torre. Mientras trabajaban, se volvieron más tranquilos y felices. A medida que pasaron los meses, Montessori modificó materiales y agregó nuevas actividades, incluyendo jardinería, gimnasia, preparar y servir almuerzos y cuidar mascotas y plantas. A los niños que se portaron mal no se les dio nada que hacer.
Los niños pronto comenzaron a pedirle a Montessori que les enseñara a leer y escribir. Entonces ideó letras de papel de lija que podían tocar y rastrear, pronunciando los sonidos mientras lo hacían. Un día, durante el recreo, un niño de 5 años gritó con entusiasmo: "¡Puedo escribir!" Y escribió la palabra mano, con tiza en el pavimento. Otros niños comenzaron a escribir también, y las noticias de los milagrosos niños de 4 y 5 años que se enseñaron a escribir viajaron rápidamente.
Acólitos de todo el mundo acudieron a Roma para sentarse en las rodillas de Montessori, y pronto las escuelas Montessori aparecieron en Suiza, Inglaterra, Estados Unidos, India, China, México, Siria y Nueva Zelanda. Alexander Graham Bell, quien había comenzado su carrera como maestro de sordos, estaba fascinado por Montessori y en 1912 estableció una clase Montessori en su casa de Washington, DC para sus dos nietos y media docena de niños del vecindario. Una clase Montessori, impartida en un aula con paredes de vidrio, sería una de las exhibiciones más populares en la Exposición Internacional Panamá-Pacífico de 1915 en San Francisco. Pero el éxito demostró más de lo que Montessori podía soportar. Aunque había renunciado a su cátedra universitaria para concentrarse en las escuelas, se sintió abrumada por las demandas de conferencias, capacitación y entrevistas. Se quejó amargamente de los libros que describían su programa e insistió en que solo ella estaba calificada para capacitar maestros. El hecho de que ella hubiera patentado sus materiales de enseñanza molestó a más de unos pocos críticos, uno de los cuales denunció el acto como "comercialismo sórdido".
Otros educadores también plantearon preguntas. El más destacado de ellos fue William Heard Kilpatrick, un discípulo de John Dewey, quien descartó los métodos de Montessori como demasiado formales y restrictivos, al no despertar lo suficiente la imaginación de los niños. En la década de 1920, el interés en Montessori había disminuido en los Estados Unidos.
Un renacimiento Montessori comenzó a fines de la década de 1950, dirigido por Nancy Rambusch, una madre frustrada por la falta de opciones para la educación de sus hijos. Después de ir a Europa para recibir capacitación Montessori, comenzó una escuela en Greenwich, Connecticut. Otros lo siguieron. Hoy en día, hay unas 5, 000 escuelas Montessori en los Estados Unidos, algunas afiliadas a AMI, otras a la Sociedad Americana Montessori, fundada por Rambusch. Algunas escuelas que usan métodos Montessori no están certificadas en absoluto, y algunas que afirman usarlas hacen cualquier cosa menos. La poca investigación que existe sobre los beneficios del método indica que a los estudiantes de Montessori les va bien a largo plazo, pero se necesita más investigación. "Tenemos que verificar que estamos en sintonía con el desarrollo del cerebro y que nuestros hijos están preparados en todos los niveles", dice Jonathan Wolff, un maestro Montessori y consultor en Encinitas, California.
Lilian Katz, profesora emérita de educación de la primera infancia en la Universidad de Illinois, dice que las críticas a los métodos de Montessori (obsesión con el uso "correcto" de bloques y cuentas, la falta de énfasis en la fantasía y la creatividad) son válidas pero no comprometen El valor del programa. "Es bastante sólido", dice Katz. “Las estrategias que usan los maestros son muy claras. Los niños parecen responder bien ".
Con presupuestos limitados, poco tiempo para el recreo o la música, y un mayor énfasis en las pruebas estandarizadas, estos son tiempos difíciles en la educación. Pero el legado de Maria Montessori nunca ha sido tan valorado, incluso cuando se adapta para satisfacer las necesidades de un nuevo siglo. Para algunos maestros, dice Paul Epstein, director de la Escuela Chiaravalle Montessori en Evanston, Illinois, “los materiales se han convertido en el método. Pero puedes hacer Montessori con un cubo de palos y piedras o cualquier conjunto de objetos si conoces los principios del aprendizaje ”. Los estudiantes de secundaria de Epstein no juegan con bloques. En cambio, están haciendo algo que María nunca imaginó, pero sin duda le gustaría. El año pasado, dirigieron el snack bar de la escuela, una tarea práctica diseñada para ayudarlos con las habilidades que necesitarán como adultos: sentido común y manejo del tiempo. Epstein dice con una sonrisa: "Están aprendiendo a ser empresarios".
