Un murciélago hibernando afectado por el síndrome de la nariz blanca. Foto vía US Fish & Wildlife Service.
Si te diriges al exterior para disfrutar de una noche agradable este verano y miras con cuidado, podrías notar que algo sutil falta en el cielo oscuro: los murciélagos. Desde 2006, las poblaciones de murciélagos en el noreste de EE. UU. Han disminuido debido a la propagación de la enfermedad poco conocida conocida como síndrome de nariz blanca. La enfermedad fúngica, que ataca a los murciélagos durante la hibernación y ha causado la muerte de hasta el 95 por ciento de las colonias particulares, ha preocupado a los expertos de que varias especies de murciélagos se dirigen hacia la extinción. En 2008, el experto en murciélagos Alan Hicks dijo: "La mayoría de los investigadores de murciélagos estarían de acuerdo en que esta es la amenaza más grave para los murciélagos que jamás hayan visto".
Ahora, según un estudio publicado a principios de esta semana en la revista Ecology Letters, finalmente entendemos mejor qué hace que algunas especies sean más vulnerables al síndrome de nariz blanca que otras, y cómo podemos actuar de manera más eficiente para salvarlas. Un equipo de biólogos de la Universidad de California, Santa Cruz, examinó los datos de la población de murciélagos recopilados en las últimas tres décadas para determinar cuál de las seis especies ha sufrido más la enfermedad. Sus hallazgos indican que las especies de murciélagos que hibernan en los grupos más grandes y sociales tienden a morir más rápidamente y pueden estar en vías de extinción.
Una vista microscópica de un pelo de murciélago colonizado por Geomyces destructans, el hongo responsable del síndrome de nariz blanca
"Descubrimos que en las especies altamente sociales que prefieren hibernar en grupos grandes y apretados, los descensos fueron igualmente severos en las colonias que variaron de 50 murciélagos a 200, 000 murciélagos", dijo el coautor Marm Kilpatrick en un comunicado de prensa. "Eso sugiere que las colonias de esas especies continuarán disminuyendo incluso cuando alcancen poblaciones pequeñas".
Los científicos especulan que la proximidad de los murciélagos en hibernación permite que la enfermedad se transmita más fácilmente. El hongo, que crece en la piel de los murciélagos durante el período de hibernación del invierno, causa una pérdida de reservas de grasa, daños en las membranas de las alas y un comportamiento inusual, incluso hace que algunos murciélagos hibernen que intenten volar durante el invierno. La combinación de estos síntomas conduce a una mayor mortalidad de murciélagos, lo que puede desencadenar trastornos en todos los ecosistemas locales, incluidos algunos que (desafortunadamente) sentimos de primera mano, como una mayor cantidad de mosquitos y otros insectos que los murciélagos se aprovechan.
Sin embargo, el estudio también reveló algunas buenas noticias. Los murciélagos que típicamente hibernan solos (como el pipistrelle oriental) experimentaron una disminución mucho más gradual de la población que las especies gregarias. Después de varios años de disminución en las poblaciones de estos murciélagos más solitarios, su número de población generalmente se estabilizó, reduciendo las probabilidades de extinción.
Además, una especie particular de murciélago, Myotis lucifugus, o el pequeño murciélago pardo, la especie más común en el noreste, rompió las expectativas al cambiar su comportamiento para garantizar una mayor tasa de supervivencia. Aunque en el pasado, la especie generalmente prefería hibernar en grupos y ha sufrido un importante colapso de la población desde el inicio de la enfermedad, los investigadores ahora observan aproximadamente el 75 por ciento de los individuos que descansan solos, lo que ha reducido significativamente las tasas de transmisión. "Nuestro análisis sugiere que los pequeños murciélagos marrones probablemente no se van a extinguir porque están cambiando su comportamiento social de una manera que resultará en su persistencia en poblaciones más pequeñas", dijo Kilpatrick.
El estudio también analizó la variación en las tasas de enfermedad entre los microclimas dentro de las cuevas, y descubrió que los murciélagos que hibernan en sitios más fríos y secos tienen menos probabilidades de ser afectados por el hongo. Los investigadores no están seguros de por qué estos lugares pueden servir como refugios de la enfermedad y señalan que se necesita más investigación sobre la transmisión.
Los nuevos hallazgos podrían ayudarnos a conservar activamente las poblaciones de murciélagos para evitar extinciones. "Controlar los brotes de enfermedades parece ser una tarea desalentadora, dada la complejidad de la mayoría de los ecosistemas", dijo Sam Scheiner de la National Science Foundation, que financió el estudio. "Sin embargo, este estudio muestra que, de hecho, podemos identificar los factores clave necesarios para una gestión adecuada".
Alguna evidencia sugiere que el hongo se puede transportar en la ropa de los humanos que ingresan a las cuevas, y en algunos lugares, ahora se requiere desinfectar la ropa, mientras que otras cuevas se han cerrado por completo. Como resultado del estudio, los esfuerzos de conservación inmediatos pueden centrarse en las especies que enfrentan el mayor peligro.
