Entre las criaturas de varios escalones en el aireado estudio de Robert Lang en Alamo, California, hay un escarabajo de cuernos largos azul brillante, un ciempiés escurridizo de color marrón, una mantis religiosa con las patas delanteras en alto, una cigarra regordeta, un escorpión y un negro tábano.
Tan realistas que algunas personas amenazan con pisarlos, estos modelos de papel, prácticamente desplegables hace 20 años, representan una nueva frontera en el origami. Ya no se limita a los pájaros y barcos tradicionales, el origami, el arte del plegado de papel, está evolucionando artística y tecnológicamente, gracias a un pequeño pero creciente número de matemáticos y científicos de todo el mundo, incluido Lang. Además, este grupo cree que el arte antiguo ofrece soluciones elegantes a problemas en campos tan diversos como la seguridad del automóvil, la ciencia espacial, la arquitectura, la robótica, la fabricación y la medicina.
Un físico láser y ex investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Lang, de 46 años, es pionero en origami técnico y computacional, que se centra en las matemáticas detrás del arte. "Es el hombre renacentista del origami", dice Jan Polish de Origami USA, que tiene 1, 700 miembros en todo el mundo. "Muchas personas que provienen del mundo de la ciencia están interesadas principalmente en el origami como un problema a resolver. Su trabajo es muy intrigante porque ha combinado arte y matemáticas. Su firma es un alto grado de realidad con un soplo de vida". "
Lang ha creado o dado vida a más de 495 nuevos e intrincados modelos de origami, algunos de los cuales requieren cientos de pliegues: tortugas con conchas estampadas, aves rapaces con plumas texturizadas, una serpiente de cascabel con 1, 000 escamas y una garrapata del tamaño de un grano de palomitas de maíz. Su obra maestra, creada por primera vez en 1987, es un reloj de cuco de la Selva Negra de tamaño real, de 15 pulgadas de alto, con péndulo, piñas y cabeza de ciervo. Es tan complejo que se le pidió a Lang que demostrara su plegamiento en la televisión japonesa, una tarea que tomó cinco horas. La mayoría de estos trabajos se adhieren a un requisito aparentemente simple: el uso de una sola hoja de papel sin cortes ni rasgaduras.
Lang, autor o coautor de ocho libros sobre origami, ha exhibido piezas en galerías de arte y en convenciones de origami en París, Nueva York, Tokio, Boston, Seattle y San Diego. En 2004, pasó una semana como artista en residencia en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), donde sus conferencias atrajeron a audiencias de carpetas de papel y estudiantes de matemáticas e informática. En septiembre pasado, organizó la Cuarta Conferencia Internacional sobre Origami en Ciencia, Matemáticas y Educación, que se celebró en el Instituto de Tecnología de California.
"Una de las cosas que es realmente inusual en él es su intuición para el papel y su agudeza técnica para doblarlo", dice Erik Demaine, profesor asociado de ingeniería eléctrica y ciencias de la computación en el MIT que estudia todos los tipos de doblado y colabora con frecuencia. con Lang "Cuando trabaja en un problema, generalmente puede ver la solución, sacar un papel y demostrarlo".
Lang se embarcó por primera vez en su ruta en papel a la edad de 6 años, cuando su padre, Jim, gerente de ventas y servicios para una compañía de equipos en Atlanta, y su madre, Carolyn, una ama de casa, le dieron a su precoz hijo un libro sobre origami. "Recuerdo el momento en que empecé", recuerda Lang. "Esto parecía una cosa tan maravillosa, que podías tomar un poco de papel, algo gratis, y hacer juguetes realmente limpios. Hay esencialmente un suministro interminable de materia prima".
A la edad de 10 años, Lang había doblado pájaros aleteando y saltando ranas, y se estaba quedando sin modelos publicados. "Comencé a querer hacer cosas que no estaban en los libros, y en algún momento comencé a hacer mis propios diseños", dice. Continuó doblando, y para cuando se graduó del Instituto de Tecnología de California, con un doctorado en física aplicada, el arte del origami estaba en resurgimiento.
Nadie sabe con certeza cuándo o dónde se originó el plegado de papel, pero parece haber sido bien establecido en el siglo XVII en Japón, donde los mensajes de buena suerte y prosperidad se han plegado en piezas ceremoniales. También había una tradición independiente de plegado de papel en Europa. Pero hasta mediados del siglo XX, los practicantes se habían limitado a unos pocos cientos de diseños clásicos y repetidos con frecuencia. Luego, en la década de 1950, comenzaron a publicarse y exhibirse nuevas técnicas y diseños creados por el artista japonés de origami Akira Yoshizawa. Poco después, los expertos comenzaron a trabajar en las matemáticas que permitirían el diseño y el cálculo de formas geométricas abstractas en papel plegado. Lang y otros usan geometría analítica, álgebra lineal, cálculo y teoría de grafos para resolver problemas de origami.
A principios de los años 90, Lang y el maestro japonés de origami Toshiyuki Meguro simultáneamente aplicaron una técnica que ha revolucionado el plegado. Ahora llamada "empaquetamiento círculo-río", la técnica permitió a los origamistas hacer algo que siempre se les había escapado: crear modelos con apéndices realistas en lugares específicos. Cada una de las "aletas" de un diseño, un área del papel que se convertirá en una pata o una antena, por ejemplo, está representada por un círculo o una tira. Los círculos se dibujan, o "empaquetan", en una hoja de papel cuadrada, como las naranjas en una caja, sin superposición. Los espacios entre los círculos pueden contener franjas o ríos, de ahí el nombre, empaque de círculo-río. Por primera vez, los diseños que existían solo en el ojo de la mente podían reproducirse de manera confiable sin interminables y, a veces, infructuosos, ensayo y error.
Ahora, los diseñadores de origami como Lang podrían producir modelos de realismo sorprendente, incluidos los insectos, cuyas patas, alas y antenas siempre habían frustrado a los diseñadores. La década de 1990 se convirtió en la edad de oro de los insectos, conocida por los conocedores de la Guerra de los Insectos. "Alguien crearía un insecto, luego alguien más haría uno con alas, luego alguien más tendría alas con manchas", recuerda Lang. "Trabajé mucho en insectos y al desarrollar esas técnicas de diseño, desarrollé técnicas que podrían usarse para muchas materias".
Durante la década de 1990, Lang también desarrolló un programa de computadora que utiliza el empaquetado del círculo del río para producir diseños sofisticados. Llamado TreeMaker, el programa permite a los artistas dibujar una figura de palo del modelo deseado en la pantalla. El software luego calcula e imprime el patrón de pliegues más eficiente. Un segundo programa, llamado ReferenceFinder, determina la secuencia de pliegues necesarios para crear el modelo. Lang dice que usa los programas solo en raras ocasiones cuando diseña sus propias piezas, generalmente cuando realiza una lluvia de ideas sobre el diseño de la estructura básica de un modelo en particular. La computadora hace el trabajo duro, eliminando una variedad de opciones de pliegues. Luego vuelve al lápiz y al papel y al plegado práctico para agregar las muchas sutilezas de diseño que aún no existen en forma algorítmica.
"No estoy tratando de hacer una fotografía, estoy tratando de capturar la esencia, la impresión de algo", dice Lang. "Algunos temas a los que vuelvo una y otra vez: cigarras, pájaros simples. Puedo hacerlos de una manera diferente y acercarme cada vez más a mi imagen mental de cómo deberían verse. No pensarías que el origami podría reducirse a ecuaciones, pero algunas partes sí. Pero el aspecto artístico nunca será capturado en las ecuaciones ".
Resulta que la ciencia y el arte del plegado complejo tienen el potencial de resolver problemas en estructuras plegables de chapa metálica como paneles solares para aplicaciones espaciales y manipulación robótica de brazos. En medicina, se están realizando investigaciones para desarrollar nuevos stents de vasos sanguíneos que puedan plegarse para insertarse en arterias debilitadas, y luego expandirse una vez en su lugar.
En carhs gmbh, anteriormente EASi Engineering GmbH en Alemania, los ingenieros que intentaban simular el despliegue de bolsas de aire primero tuvieron que modelar el aplanamiento de la bolsa en su forma plegada, algo que su software no pudo manejar. Un algoritmo informático desarrollado por Lang permitió a los ingenieros plegar varias formas para la simulación. Lang también ha consultado con ingenieros del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore de California sobre un telescopio espacial de nueva generación denominado Eyeglass. El objetivo es poner en órbita enormes telescopios de hasta 328 pies de diámetro para propósitos que incluyen la observación de planetas fuera de nuestro sistema solar. Llevar a semejante gigante al espacio plantea un problema porque la bodega del transbordador espacial mide 15 pies de diámetro. Lang ideó un patrón de plegado para un prototipo de 16 pies de diámetro que se puede plegar para el transporte, luego se desplegó como una flor que florece una vez en el espacio.
Lang también está ocupado escribiendo un segundo libro sobre técnicas matemáticas de plegado, y diseñando y plegando un gigantesco pteranodon de papel, cuya envergadura de 16 pies honrará el Museo Redpath en Quebec. "El origami como forma de arte se irradia en todas las direcciones desde sus inicios como una artesanía tradicional", dice. "Todavía no estamos cerca de los límites de lo que es posible".
Beth Jensen es una escritora independiente con sede en Pleasanton, California . A pesar de su interés en el origami, todavía tiene que doblar con éxito una hoja de ruta, mucho menos un cangrejo violinista .
