De todos los instrumentos musicales en la colección de 5.200 violines, pianos, banjos y otros de la Institución Smithsonian, el más grande, que ocupa tres salas, representa un período único de la historia estadounidense casi olvidada.
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Es un órgano de teatro Wurlitzer. A principios del siglo XX, miles de estos gigantescos órganos de tubos se instalaron en salas de cine en todo Estados Unidos, Canadá, Inglaterra y Australia para acompañar películas mudas. Éste hizo maravillas en el Teatro Fox en Appleton, Wisconsin.
El instrumento del Smithsonian es un Wurlitzer raro y completamente original donado por la finca de Lowell Ayars, un maestro de música de Nueva Jersey, en 1993. Ayars lo mantuvo en condiciones de calidad de museo durante los 30 años que se tocó en su casa. Cuando Ayars murió en 1992, se lo entregó a su amigo Brantley Duddy, y Duddy contactó con el Smithsonian, que lo aceptó agradecidamente para la colección de instrumentos musicales del Museo Nacional de Historia Americana. Por ahora, se encuentra almacenado, su consola bruñida de blanco y oro protegida por una lámina de plástico. Pero hay planes para restaurarlo a la gloria.
El órgano Ayars, un Modelo 190 (número de serie 2070), fue construido por la Compañía Rudolph Wurlitzer de North Tonawanda, Nueva York, en 1929 para el Teatro Fox. Después de que el teatro se convirtiera en una tienda por departamentos en 1959, el órgano se almacenó brevemente hasta que Ayars lo compró y lo instaló en su casa de Nueva Jersey.
A medida que avanzan los órganos del teatro, este es de tamaño modesto, sus tuberías encajan en un espacio de aproximadamente 15 pies de ancho y 13 pies de profundidad. Tiene dos teclados (llamados manuales), 584 tubos individuales organizados en ocho rangos y cuatro instrumentos de percusión afinados, así como efectos especiales. El Wurlitzer original más grande aún en funcionamiento, con más de 4.000 tubos en 58 filas, que van desde 32 pies de largo hasta el tamaño de un lápiz, también es el más famoso: el Radio City Music Hall Wurlitzer en la ciudad de Nueva York, que se instaló en 1932
Entre 1911 y 1943, la Compañía Rudolph Wurlitzer construyó más de 2, 000 órganos de teatro, la mayoría del tamaño de los Ayars, para teatros pequeños de vecindario. Las primeras películas mudas habían sido acompañadas por una orquesta de boxes o, para el empresario de mente más frugal, un piano solitario. Cuando apareció el órgano de teatro, con su capacidad de imitar a una orquesta y crear efectos de sonido especiales, cada propietario de una sala de cine tenía que tener uno.
En su apogeo en 1926, la compañía estaba enviando un Wurlitzer por día, produciendo en masa una de las máquinas más avanzadas tecnológicamente de su tiempo. El órgano del teatro está relacionado con el clásico órgano de tubos de la iglesia, cuyo diseño básico ha existido durante más de 2.000 años. El aire soplado a través de las tuberías, cada uno sintonizado para crear un tono musical diferente, crea el sonido. Los sopladores ubicados debajo de los rangos, o conjuntos de tuberías, fuerzan el aire hacia ellos cuando se abren las válvulas cuando el organista toca las teclas y se detiene (pestañas el organista gira hacia arriba o hacia abajo para activar diferentes rangos de tuberías).
En un órgano de la iglesia, este mecanismo bastante simple puede producir solo un cierto número de sonidos. Para consternación de los amantes del órgano tradicional, el inventor e ingeniero telefónico británico Robert Hope-Jones lo electrificó y creó un sistema de conmutación para permitir que cualquier combinación de tubos y efectos se reproduzca a la vez. Sus instrumentos pueden producir numerosos efectos de sonido innovadores, incluidos silbatos de tren y barco, bocinas de automóviles y silbidos de pájaros, y algunos incluso pueden simular disparos de pistola, teléfonos sonando, el sonido de las olas, cascos de caballos, cerámica, truenos y lluvia.
Los nuevos órganos incorporaron o al menos imitaron otros instrumentos musicales, desde piano y violín hasta trompeta, batería, platillos, incluso campanas y campanas. Hope-Jones la denominó la Orquesta de la Unidad: con ella, un organista podría imitar a toda una orquesta o banda de baile.
En 1910, después de que su compañía fracasara, Hope-Jones fue comprada por Wurlitzer Company, que, con productos de aspecto elegante y publicidad agresiva, dominó el mercado de órganos de teatro. Incluso hoy, muchas personas recuerdan el eslogan: "Gee Dad, es un Wurlitzer".
El tiempo de Wurlitzer en el centro de atención fue breve. El sonido de la voz de Al Jolson en The Jazz Singer de 1927 deletreó la fatalidad del órgano de teatro. Pronto Hollywood estaba poniendo sonido en cada película que producía. A mediados de la década de 1930, la mayoría de los propietarios de teatros habían reemplazado sus órganos con sistemas de altavoces.
De los más de 5, 000 órganos fabricados a principios de 1900, solo unos pocos cientos permanecen en lugares públicos; algunos otros, como el órgano de Ayars, fueron rescatados por coleccionistas privados. Solo un puñado se encuentra en sus instalaciones de teatro originales. Richmond, Virginia, tiene tres teatros con órganos originales, el Teatro de Chicago todavía tiene su Wurlitzer, y algunos de los palacios de películas verdaderamente grandiosos tienen instalaciones de órganos originales, incluidos los Teatros Fox en Atlanta, St. Louis y Detroit y el Orpheum en Los Ángeles. .
Hace cuarenta años, Carsten Henningson, propietario de Ye Olde Pizza Joynt en Hayward, California, y entusiasta de los órganos, decidió que un Wurlitzer podría ayudar a impulsar el negocio. Hizo exactamente eso, y el fenómeno se extendió por todo el estado y más allá a medida que docenas de órganos de teatro moribundos encontraron nuevas vidas en los restaurantes.
En uno de esos lugares, el restaurante Bella Roma Pizza en Martinez, California, un domingo por la noche reciente, el organista Kevin King puso a prueba un Wurlitzer, rebotando en su asiento mientras sus manos tocaban diferentes teclados, ocasionalmente deteniéndose para dar vueltas, mientras su Los pies doblaban los pedales. "Estás tocando todos los sonidos de la orquesta más algunos instrumentos reales", dice.
A los historiadores musicales y aficionados a los órganos de teatro les gustaría ver que el Wurlitzer del Smithsonian se reproduzca públicamente una vez más. El especialista en exhibiciones y organista teatral Brian Jensen ayudó a llevar el órgano a la Institución. "El nuestro no tiene todas las campanas y silbatos de los órganos más grandes que se encuentran en las grandes ciudades", dice Jensen, "pero representa lo que estaba en el 90 por ciento de los teatros de todo el país, en vecindarios y ciudades más pequeñas. Como el Star-Spangled Banner, es un símbolo reconocido de la cultura estadounidense ".
