Los narvales a veces se conocen como los unicornios del mar debido a los largos cuernos puntiagudos que se extienden desde sus cabezas. Los colmillos de los narvales machos pueden crecer hasta nueve pies de largo, y como Nadia Drake escribe en Wired, en realidad son dientes modificados que sobresalen de la esquina de su boca, en lugar de cuernos centrados en la frente.
Los científicos no saben exactamente para qué sirve el colmillo del narval. Han especulado que podría usarse para ensartar animales enemigos o para atravesar las heladas aguas del Ártico donde viven los animales. Wired describe que un colmo planteó la hipótesis de que el colmillo sirve como una especie de órgano sensorial, y recientemente decidió investigar esa idea. *
Para poner a prueba su corazonada, los investigadores idearon una "chaqueta de colmillo", escribe Drake, una especie de sudadera de plástico que se ajusta cómodamente sobre los colmillos de los narvales pero excluye el ambiente exterior. El equipo cambió la concentración de sal en el agua que llenaba la chaqueta del colmillo, que actúa como un indicador de temperatura (más hielo equivale a agua más fría con más sal, mientras que menos hielo significa agua más cálida con menos sal). Cableado :
Encontró que las frecuencias cardíacas de narval aumentaron en respuesta a altas concentraciones de sal, presumiblemente porque estas concentraciones normalmente sugieren que el mar se está congelando y es posible que quede atrapada. La frecuencia cardíaca de los animales disminuyó cuando los colmillos se lavaron con agua fresca, lo que sugiere que podrían detectar este cambio.
El equipo solo probó los colmillos en busca de una respuesta a la sal, pero también las ballenas podrían usar sus colmillos para buscar presas o encontrar parejas. ¿Por qué, qué harías con un diente extra largo y sensible?
* Actualización: Esta investigación fue financiada parcialmente por la Institución Smithsonian y fue dirigida por Martin Nweeia, miembro del Departamento de Zoología de Vertebrados del Smithsonian.
