Los leopardos de las nieves viven en las remotas montañas de países como Bután, China, India, Mongolia y Nepal. Están en peligro de extinción (apenas 4.000 a 6.000 personas se extienden por Asia Central) y viven vidas solitarias, generalmente activas solo al amanecer y al anochecer. Junto con su camuflaje excepcional, esto los hace notablemente esquivos, aunque figuran en gran parte en la mitología de muchas culturas asiáticas, los leopardos de las nieves salvajes ni siquiera fueron captados por la cámara hasta la década de 1970.
Ahora, por primera vez, un equipo de investigadores de Snow Leopard Trust y Panthera, una organización de conservación de gatos salvajes, han capturado un video de una madre y cachorros de leopardo de las nieves en un estudio, visto arriba. "Esto es increíble. Los leopardos de las nieves son tan raros y escurridizos que la gente suele hablar de ellos como "fantasmas" de las montañas ", dijo Brad Rutherford, Director Ejecutivo del Snow Leopard Trust. "Esta es la primera visita documentada de un sitio del den con cachorros, y gracias a este video podemos compartirlo con el mundo".
La búsqueda comenzó en 2008, cuando un equipo de científicos colocó collares GPS en varios leopardos de las nieves encontrados en el desierto de Gobi en Mongolia. Luego, en mayo pasado, un par de mujeres del estudio comenzaron a restringir sus movimientos a un área más pequeña, lo que indica que se estaban preparando para dar a luz. Los investigadores rastrearon las señales de VHF emitidas por los collares a través de afloramientos de montañas empinadas, llegando a un par de guaridas ubicadas a menos de cuatro millas de distancia en las montañas Tost el 21 de junio.
"Cuando nos paramos afuera de la guarida pudimos escuchar al cachorro y oler a los gatos pero no ver nada dentro de la guarida", dijo el científico de Panthera Orjan Johansson. Él y sus colegas actuaron rápidamente, pegando una cámara al poste de su antena y extendiéndola sobre la repisa que bloquea la entrada del estudio. Las imágenes capturadas muestran a una hembra de leopardo mirando a la cámara, manteniendo una pata protectora sobre su cachorro.
En la segunda guarida, una grieta estrecha en la pared de un acantilado, los científicos descubrieron que la madre estaba cazando, dejando a sus dos cachorros sin vigilancia, como se ve a continuación. "Esta fue una oportunidad sin precedentes", dijo Rutherford. "Queríamos ser lo más cuidadosos posible y solo tomar los datos más apremiantes". El equipo pesó, midió, fotografió y recolectó rápidamente muestras de cabello de los cachorros, lo que permitió pruebas genéticas que confirmaron el sexo y otra información. Hay más fotos de los cachorros disponibles en la galería de fotos de Panthera.
El equipo también implantó etiquetas de identificación de microchips, cada una de las cuales tiene aproximadamente el tamaño de un grano de arroz, debajo de la piel de los cachorros, lo que permitirá a los investigadores identificar a los animales como parte de futuros proyectos de conservación. Después de irse, rastrearon las señales del collar VHF de la madre para asegurarse de que regresara al estudio, y notaron que todavía está con los cachorros ahora. Los investigadores no planean visitar las guaridas nuevamente, para limitar la futura perturbación de los cachorros.
El equipo dice que la información recopilada será extremadamente valiosa en futuros intentos de conservar las especies en peligro de extinción. Se sabe muy poco sobre el comportamiento del leopardo de las nieves, y la mayor parte de lo que entendemos sobre la cría de cachorros se conoce al estudiar a los animales en un zoológico. Hasta que se sepa, los científicos tuvieron que especular sobre los tamaños de camada típicos, el peso de los cachorros, la proporción de sexos y las tasas de supervivencia.
"El conocimiento sobre los primeros días y semanas de vida es vital para nuestra comprensión de cómo funcionan las poblaciones de grandes felinos, y qué tan probable es que un recién nacido llegue a la edad adulta y contribuya a una población saludable", dijo Howard Quigley de Panthera. "Un programa de conservación válido requiere dicha información, que proporciona este nuevo desarrollo en la investigación del leopardo de las nieves".
La organización planea usar las etiquetas de identificación de microchip adheridas a los cachorros para conocer las características de una crianza típica de leopardo de las nieves, como cuánto tiempo permanecen los cachorros en las guaridas, cuándo cazan con sus madres y cuándo comienzan a aventurarse. en su propia. Junto con los futuros programas de collar GPS, estos datos ayudarán con los esfuerzos de conservación a gran escala en todo el rango de especies.
"Hemos pasado años tratando de determinar cuándo y dónde dan a luz los leopardos de las nieves, el tamaño de sus camadas y las posibilidades que tiene un cachorro de sobrevivir hasta la edad adulta", dijo Tom McCarthy, director del programa de leopardos de las nieves de Panthera. "Este es uno de esos momentos excepcionales en la conservación donde, después de años de esfuerzo, tenemos una visión rara de la vida de un animal que necesita nuestra ayuda para sobrevivir en el mundo de hoy".
