El primer mensaje enviado por los puntos y rayas del código Morse a través de una larga distancia viajó desde Washington DC a Baltimore el viernes 24 de mayo de 1844, hace 175 años. Señaló por primera vez en la historia humana que los pensamientos complejos se podían comunicar a largas distancias casi instantáneamente. Hasta entonces, la gente tenía que tener conversaciones cara a cara; enviar mensajes codificados a través de tambores, señales de humo y sistemas de semáforos; o leer palabras impresas.
Gracias a Samuel FB Morse, la comunicación cambió rápidamente y desde entonces ha estado cambiando cada vez más rápido. Inventó el telégrafo eléctrico en 1832. Le llevó seis años más estandarizar un código para comunicarse a través de cables telegráficos. En 1843, el Congreso le dio US $ 30, 000 para tender cables entre la capital de la nación y la cercana Baltimore. Cuando se completó la línea, realizó una demostración pública de comunicación a larga distancia.
Morse no fue el único que trabajó para desarrollar un medio de comunicación a través del telégrafo, pero el suyo ha sobrevivido. Los cables, imanes y teclas utilizados en la demostración inicial han dado paso a los teclados en pantalla de los teléfonos inteligentes, pero el código Morse se ha mantenido fundamentalmente igual y sigue siendo, quizás sorprendentemente, relevante en el siglo XXI. Aunque lo he aprendido y vuelto a aprender, muchas veces como Boy Scout, operador de radio aficionado y piloto, sigo admirándolo y me esfuerzo por dominarlo.
El propio registro manuscrito de Samuel FB Morse del primer mensaje de código Morse enviado, el 24 de mayo de 1844. (Biblioteca del Congreso) Envío fácil
La idea clave de Morse al construir el código fue considerar con qué frecuencia se usa cada letra en inglés. Las letras más utilizadas tienen símbolos más cortos: "E", que aparece con mayor frecuencia, se representa con un solo "punto". Por el contrario, "Z", la letra menos utilizada en inglés, se representaba con un texto mucho más largo y complejo. "Punto-punto-punto (pausa) punto".
En 1865, la Unión Internacional de Telecomunicaciones cambió el código para tener en cuenta las diferentes frecuencias de caracteres en otros idiomas. Desde entonces ha habido otros ajustes, pero "E" sigue siendo "punto", aunque "Z" ahora es "dash-dash-dot-dot".
La referencia a la frecuencia de las letras permite comunicaciones extremadamente eficientes: las palabras simples con letras comunes se pueden transmitir muy rápidamente. Aún se pueden enviar palabras más largas, pero toman más tiempo.
Samuel FB Morse (Biblioteca del Congreso) Ir inalámbrico
El sistema de comunicaciones para el que se diseñó el código Morse (conexiones analógicas a través de cables metálicos que transportaban mucha interferencia y necesitaban una señal clara de tipo encendido-apagado) ha evolucionado significativamente.
El primer gran cambio se produjo solo unas décadas después de la manifestación de Morse. A fines del siglo XIX, Guglielmo Marconi inventó el equipo de radio y telégrafo, que podía enviar el código Morse a través de ondas de radio, en lugar de cables.
A la industria naviera le encantó esta nueva forma de comunicarse con los barcos en el mar, ya sea de barco en barco o en estaciones en tierra. Para 1910, la ley de los Estados Unidos requería que muchos barcos de pasajeros en aguas de los Estados Unidos llevaran equipos inalámbricos para enviar y recibir mensajes.
Después de que el Titanic se hundiera en 1912, un acuerdo internacional requería que algunos barcos asignaran a una persona para escuchar las señales de radio de socorro en todo momento. Ese mismo acuerdo designó "SOS" - "punto-punto-punto guión-guión-guión punto-punto-punto" - como la señal de socorro internacional, no como una abreviatura de nada sino porque era un patrón simple que era fácil de recordar y transmitir. La Guardia Costera suspendió el monitoreo en 1995. El requisito de que los barcos monitoreen las señales de socorro se eliminó en 1999, aunque la Marina de los EE. UU. Todavía enseña al menos a algunos marineros a leer, enviar y recibir el código Morse.
La flecha apunta a la etiqueta del gráfico que indica el código Morse equivalente a la señal 'BAL' para una radiobaliza cerca de Baltimore. (Captura de pantalla editada de un mapa de la FAA, CC BY-ND) Los aviadores también usan el código Morse para identificar ayudas de navegación automatizadas. Estas son radiobalizas que ayudan a los pilotos a seguir rutas, viajando de un transmisor a otro en cartas aeronáuticas. Transmiten sus identificadores, como "BAL" para Baltimore, en código Morse. Los pilotos a menudo aprenden a reconocer patrones familiares de balizas en áreas donde vuelan con frecuencia.
Hay una próspera comunidad de operadores de radio aficionados que también atesoran el código Morse. Entre los operadores de radio aficionados, el código Morse es una tradición apreciada que se remonta a los primeros días de la radio. Algunos de ellos pueden haber comenzado en los Boy Scouts, lo que ha hecho que aprender Morse sea variablemente opcional o requerido a lo largo de los años. La Comisión Federal de Comunicaciones solía exigir a todos los operadores de radioaficionados con licencia que demostraran competencia en el código Morse, pero eso terminó en 2007. La FCC todavía emite licencias comerciales que requieren competencia en Morse, pero ya no lo requieren trabajos.
"Telegraph Signs" de Samuel FB Morse, patentado el 20 de junio de 1840 (Patente de EE. UU. 1, 647) Morse parpadeante
Debido a que sus señales son tan simples (encendido o apagado, largo o corto), el código Morse también se puede usar con luces intermitentes. Muchas marinas de todo el mundo usan luces intermitentes para comunicarse de un barco a otro cuando no quieren usar radios o cuando el equipo de radio se descompone. La Marina de los EE. UU. Está probando un sistema que permitiría a un usuario escribir palabras y convertirlas en luz intermitente. Un receptor leería los flashes y los volvería a convertir en texto.
Las habilidades aprendidas en el ejército ayudaron a un hombre herido a comunicarse con su esposa a través de una playa rocosa usando solo su linterna en 2017.
Otros mensajes de Morse
Quizás el uso moderno más notable del código Morse fue por el piloto de la Marina Jeremiah Denton, mientras estaba prisionero de guerra en Vietnam. En 1966, aproximadamente un año después de casi ocho años de prisión, sus captores norvietnamitas obligaron a Denton a participar en una entrevista en video sobre su tratamiento. Mientras la cámara enfocaba su rostro, parpadeó los símbolos del código Morse para "tortura", confirmando por primera vez los temores de Estados Unidos sobre el tratamiento de los miembros del servicio cautivos en Vietnam del Norte.
El código parpadeante de Morse es lento, pero también ha ayudado a personas con afecciones médicas que les impiden hablar o comunicarse de otras maneras. Se puede configurar una serie de dispositivos, incluidos iPhones y teléfonos inteligentes Android, para aceptar la entrada de código Morse de personas con habilidades motoras limitadas.
Todavía hay muchas formas en que las personas pueden aprender el código Morse y practicar su uso, incluso en línea. En situaciones de emergencia, puede ser el único modo de comunicación que pasará. Más allá de eso, hay un arte en el código Morse, una fluidez musical rítmica para el sonido. Enviarlo y recibirlo también puede tener un sentimiento calmante o meditativo, ya que la persona se enfoca en el flujo de caracteres, palabras y oraciones individuales. En general, a veces la herramienta más simple es todo lo que se necesita para realizar la tarea.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Eddie King, Ph.D. estudiante de ingeniería eléctrica, Universidad de Carolina del Sur
