El descubrimiento de nuevos tipos de dinosaurios emplumados regularmente es noticia en estos días, pero es importante recordar que la paleontología de vertebrados moderna abarca mucho más que la búsqueda del origen de las aves. De hecho, esta semana los científicos describieron un fósil igualmente espectacular que llena un vacío importante en nuestra comprensión de la vida antigua. Apodado Darwinopterus modularis, esta criatura de la roca del Jurásico Medio (más de 160 millones de años) de China conecta dos grupos de pterosaurios que durante mucho tiempo han estado divididos por la falta de evidencia fósil.
Descrito por Junchang Lu, David Unwin, Xingsheng Jin, Yongqing Liu y Qiang Ji en las Actas de la Royal Society B, Darwinopterus encaja perfectamente entre los dos grupos principales de pterosaurios que volaron en el cielo mientras los dinosaurios corrían por tierra. Los primeros pterosaurios se caracterizaron por tener colas largas, cuellos cortos y una abertura nasal separada en el cráneo (entre otros rasgos). El grupo posterior, llamado pterodáctiloides, tenía colas cortas, cuellos largos y aberturas nasales combinadas con otra abertura en el cráneo frente al ojo (técnicamente llamada fenestra antorbital). A partir de estas formas, los paleontólogos han predicho durante mucho tiempo que había criaturas de forma intermedia entre los dos grupos, y finalmente tienen un buen ejemplo de tal criatura en Darwinopterus .
En pocas palabras, Darwinopterus poseía una mezcla de rasgos de los grupos anteriores y posteriores. Su cuerpo era como el de los primeros pterosaurios, incluida una cola larga, pero su cabeza era más similar a la de los pterodactiloides. Tenía un hocico largo con una serie de dientes puntiagudos y tenía una sola abertura fenestra nasal / antorbital. Si solo se hubiera encontrado la cabeza, probablemente se habría agrupado con los pterodáctiloides, y si solo se hubiera encontrado el cuerpo, los científicos habrían dicho que estaba estrechamente relacionado con los primeros pterosaurios, pero en conjunto Darwinopterus es un mosaico evolutivo que tiene características de ambos grupos
Esto significa que los pterosaurios como Darwinopterus no estaban evolucionando en su conjunto hacia ningún tipo de objetivo evolutivo, un error común sobre cómo funciona la evolución. En cambio, diferentes partes del cuerpo se modificaron en mayor o menor grado durante la evolución del grupo, por lo que se ve una cabeza "nueva" en un tipo de cuerpo "viejo". Darwinopterus no fue el antepasado de todos los pterodáctiloides posteriores, eso es algo que no podemos saber en este momento, pero su cuerpo nos ayuda a comprender el tipo de animal del que evolucionaron los pterosaurios posteriores. Es por eso que lo llamamos una "forma de transición" en lugar de "ancestro" o "eslabón perdido": exhibe características que nos ayudan a comprender cómo evolucionó un grupo particular de organismos, incluso si no podemos identificar ancestros o descendientes directos.
Tal comprensión matizada falta en la mayoría de las cuentas populares de Darwinopterus que se publicaron ayer, y uno de los peores delincuentes fue el Daily Mail del Reino Unido. "El aterrador dinosaurio volador que podría descubrir el misterio de la evolución humana" chilló el titular, y solo empeora a partir de ahí. La pieza afirma que Darwinopterus podría explicar por qué los humanos evolucionaron tan rápido después de la última edad de hielo, alegando que el nuevo fósil
... disipa la teoría de Darwin de que las partes pequeñas del cuerpo, como la uña de un dedo o el diente, cambian gradualmente y podrían explicar cómo los humanos se desarrollaron tan rápidamente de los mamíferos.
Hay tantas cosas que están mal aquí que es difícil saber por dónde empezar. Primero, Darwinopterus no era un dinosaurio. Era un pterosaurio, un grupo distinto de reptiles voladores anidados dentro de la Archosauria, o el grupo evolutivo que también contiene dinosaurios y cocodrilos. En segundo lugar, los autores no dicen nada sobre la evolución humana reciente en el documento. Esa es completamente la invención del escritor anónimo de la pieza.
Además, el nuevo descubrimiento no hace nada para "disipar" la teoría de la evolución de Darwin por selección natural. En todo caso, le da a la concepción de evolución de Darwin una mayor influencia. Los científicos detrás del artículo consideran que el cuerpo de Darwinopterus, como otros vertebrados, estaba formado por módulos (es decir, cráneo, cuello, espalda). La forma de estas partes está regulada por genes que se activan durante el desarrollo del organismo, y ligeros cambios en estos genes reguladores podrían precipitar cambios en los "módulos" del cuerpo y, por lo tanto, proporcionar más variación para que actúe la selección natural. Además, cuando hablamos de evolución, "gradual" significa paso a paso, no "lento", y Darwin sabía que las tasas de cambio evolutivo difieren.
Dejando de lado las tergiversaciones de los medios, Darwinopterus es un fósil maravilloso. No solo es un hermoso fósil de transición representado por múltiples especímenes, sino que proporciona algunas ideas clave sobre cómo funciona la evolución. Aún mejor, el descubrimiento de Darwinopterus sugiere que hay otros pterosaurios de transición esperando a ser encontrados.
Para más información sobre Darwinopterus, vea Zoología de Tetrápodos y Reflexiones sobre Archosaurios.
