"¿Cuánto quieres un Botticelli?" La pregunta fue enviada a Isabella Stewart Gardner en Boston en una carta publicada por Bernard Berenson el 1 de agosto de 1894 desde Londres. Berenson, de treinta y un años, con la publicación de los innovadores pintores venecianos del Renacimiento, se estableció recientemente como un experto en arte italiano. Cuatro meses antes, le había enviado a Gardner una copia de su libro, y a principios de ese verano, cuando ella estaba en París, la instó a que no se perdiera una exhibición de imágenes en inglés.
Poco después, Isabella Gardner le preguntó a Berenson su opinión sobre varias fotos del Viejo Maestro italiano que le propusieron los traficantes en Francia. Berenson respondió que las pinturas no eran lo que estos comerciantes reclamaban y en su lugar le ofreció el Botticelli. "Lord Ashburnham tiene uno grandioso, uno de los más grandes: una Muerte de Lucrecia ", escribió. Pero, "no está interesado en venderlo". Sin embargo, Berenson pensó que "una oferta atractiva no lo insultaría".
Berenson también nombró un precio: "alrededor de £ 3, 000", o unos $ 15, 000. Añadió: "Si te importara, podría, me atrevo a decir, ayudarte a conseguir los mejores términos".
Isabella Stewart Gardner había hecho su primera compra importante de una pintura del Viejo Maestro dos años antes, el 5 de diciembre de 1892, en la subasta en París de la colección del fallecido Théophile Thoré. El día antes de la venta, un amigo artista la había acompañado a examinar el arte de Thoré, y allí vio los tres Vermeers que iban a ser subastados. Para ofertar por ella, Gardner contrató a Fernand Robert, un anticuario de París. En ese momento, las subastas generalmente operaban como un mercado mayorista, donde los distribuidores adquirían acciones. Si supieran que un coleccionista quería una obra de arte en particular en una venta, tratarían de comprarla con la esperanza de venderla al coleccionista inmediatamente después.
La primera Vermeer en la subasta de Thoré, Una mujer joven parada en un virginal, fue a un distribuidor de París, Stephen Bourgeois, por 29, 000 francos. Pujando por el segundo, The Concert, nuevamente subió a 29, 000 francos, y Fernand Robert ganó la película.
"La Sra. G. compró la foto de Van der Meer por el viernes 29, 000", dijo John Lowell "Jack" Gardner, el esposo de Isabella, de manera casual en su diario.
Sin duda, el concierto golpeó a Isabella Gardner debido a su belleza discreta y bien trazada. La pequeña imagen era un interior holandés donde dos mujeres jóvenes, una con una falda blanca reluciente sentada en un clavecín, y un hombre joven con una chaqueta marrón con un laúd, interpretan una pieza de música en el otro extremo de una habitación, al otro lado de la habitación. un piso estampado con cuadrados en blanco y negro. En la pared detrás de ellos cuelgan dos grandes viejos maestros holandeses con marcos negros. En el complejo entrelazado de colores y formas hechas con los músicos, los instrumentos, las telas, las pinturas y los muebles, algunos a la sombra y otros a la luz, Vermeer capturó el encanto fugaz de la música, traduciendo el hechizo evasivo de un arte. formar en otro. La nueva adquisición de Gardner fue el primer Vermeer en llegar a Boston y el segundo en los Estados Unidos. Con una comisión, el lienzo le costó a Gardner 31, 175 francos, o poco más de $ 6, 000. Aunque Henry Marquand había pagado solo $ 800 por su Vermeer cinco años antes, la compra de Gardner pronto pareció una ganga.
En agosto, un amigo informó que un experto en arte holandés "dice que su concierto ahora vale fácilmente entre 150 y 200 mil [francos]". De hecho, poco después, Stephen Bourgeois se dio la vuelta y vendió su Young Woman Standing at a Virginal a la Galería Nacional de Londres por 50, 000 francos, o $ 10, 000. Los precios de las imágenes de Old Master estaban subiendo.
Aún así, a mediados de la década de 1890, el número de estadounidenses que compraban Old Masters seguía siendo pequeño. La compra de Gardner en una subasta en París demostró su independencia mental y sus ambiciones como coleccionista, y que ella tenía su oído en el suelo entre los artistas progresistas en Londres y París. Al proponer el raro Botticelli a Gardner, Berenson sabía muy bien que probablemente aprovecharía la oportunidad de adquirirlo. Tenía un gusto definido e individual, con gustos y disgustos particulares. Había pasado varios veranos en Venecia y se sintió atraída por el arte del Renacimiento italiano. Rembrandt fue el artista favorito de los magnates de Estados Unidos, pero no el de ella. "Sabes, o mejor dicho, no sabes, que adoro a Giotto", escribió Berenson en 1900, "y realmente no adoro a Rembrandt. Solo me gusta". Él compartió su gusto pionero por el arte italiano y simpatizó: "No estoy ansioso por tener sus propios aparatos de Rembrandts, como cualquier millonario vulgar", escribió. Un anglicano devoto, Gardner no tuvo problemas con las imágenes religiosas. El mismo verano que ganó el Vermeer, también había comprado una Virgen española y una Virgen y un niño florentinos. Pronto expresó su deseo de comprar cuadros italianos, alegando que un Filippino Lippi y un Tintoretto (junto con "un Velásquez [ sic ] muy bueno") eran su "principal deseo siempre". Ella agregó: "¡Solo una muy buena necesidad se aplica!" A diferencia de Marquand, Gardner estaba comprando para ella, su propio placer, y su casa de Beacon Hill, donde colgaba cuadros nuevos y viejos y apoyaba los extras en las sillas. Como Marquand y aún más enfáticamente que él, ella insistió en las obras maestras.
Retrato de Isabella Stewart Gardner, John S. Sargent, 1888 (Museo Isabella Stewart Gardner) 
La tragedia de Lucrecia, Sandro Botticelli, ca. 1500-1501 (Museo Isabella Stewart Gardner) 
Mrs. Gardner in White, John S. Sargent, 1922 (Museo Isabella Stewart Gardner) 
Bernard Berenson (1865-1959) nació en Lituania pero se mudó a América diez años después. Fue crítico de arte y se convirtió en una autoridad líder en el arte renacentista italiano. (Colección Hulton-Deutsch / Corbis) Cuando Berenson propuso el Botticelli, Isabella Stewart Gardner tenía cincuenta y seis años, delgada y elegante. Ella dirigió su vida con un sentido teatral de estilo. Tenía la piel pálida, cabello oscuro, una cara ovalada con ojos en forma de almendra, una nariz larga y recta y una boca torpe y llena, que, como sus ojos, se curvaba ligeramente hacia abajo y sugería la seriedad que, a pesar de su extravagancia, era en el centro de su personalidad. Tenía un cuello largo y un carro erguido. Llevaba ropa bien cortada (muchas diseñadas por Charles Worth e importadas de París), que hablaban de su amor por los textiles pero también de su creatividad y habilidad para dar forma a su propia imagen. En una fotografía en blanco y negro, observa con una mezcla de sabiduría e inocencia, su figura de sauce vestida con un vestido ajustado de satén oscuro con cuello alto, mangas largas y botones que corren directamente por su frente. En verano, usaba sombreros de ala grande adornados con velos que se ataba alrededor del cuello. Quizás cada vez más consciente de su rostro, lo cubrió a medida que envejecía. En sus sesenta años, ella mantendría su forma estrecha, sosteniendo su cuello recto y su cabeza en alto.
Enérgica y posesiva, Isabella Gardner era una neoyorquina que se abrió camino en Boston, rompiendo las reglas del establecimiento en vestimenta, práctica social y coleccionismo. Su matrimonio con Jack Gardner, un brahmán de Boston, la llevó a la cima de la jerarquía social de Boston y le dio la libertad de dar forma a su propio papel como una mecenas visible del arte avanzado. Ella es "la cínura local más elegante de la moda", como dijo un crítico, "quien puede ordenar a toda la orquesta sinfónica a su casa para una música privada".
Diva y musa, reunió a su alrededor un círculo de artistas, escritores y músicos, hombres jóvenes cuyas carreras defendió, que la mantuvieron al día con su trabajo y que se sintieron atraídos por su personalidad más grande que la vida. "Ella vive a un ritmo e intensidad", escribió Berenson, "y con una realidad que hace que otras vidas parezcan pálidas, delgadas y sombrías". Pero después de tres décadas en Boston, Gardner todavía se describía como una "extranjera de Nueva York". De hecho, la sociedad de Boston nunca la abrazó, y ella a su vez explotó su identidad externa con la máxima ventaja. Si los bostonios desaprobaban la extravagancia, ella gastaba libremente en ropa, joyas ($ 83, 000 en un collar y un anillo de rubíes) y conciertos. Al viajar con frecuencia por Europa y acostumbrarse a los veranos en Venecia, se unió a un círculo de expatriados estadounidenses influyentes, que incluían no solo a John Singer Sargent, sino también a James McNeill Whistler y Henry James, quienes de diversas maneras la alentaron a coleccionar.
En 1886, Henry James llevó a Isabella Gardner al estudio de Sargent en Londres específicamente para ver el famoso retrato de Madame X. Lejos de asustarse, Gardner le encargó a Sargent que pintara su propio retrato, que comenzó inmediatamente después de terminar de pintar a Elizabeth Marquand. Donde había retratado a la esposa del presidente del Museo Metropolitano de manera convencional y naturalista, como un aristócrata estadounidense sonriendo y sentado en una silla, convirtió a Isabella Gardner en un ícono, una imagen simétrica colocada ante un colgante de brocado veneciano con un patrón radiante de rojo, ocre y oro, diseñado para transmitir su singularidad como devota y mecenas del arte. Se pone de pie, frente a nosotros con un vestido negro largo con cuello bajo y mangas cortas, con los hombros hacia atrás y las manos entrelazadas para que sus brazos blancos formen un óvalo. Henry James sugirió el artificio del retrato de Sargent cuando lo describió como una "Virgen bizantina con un halo". Sargent mostró el retrato en su primera exposición estadounidense en el St. Botolph Club en el Beacon Hill de Boston, titulándolo "Mujer, un enigma". Lo que sorprendió a Boston fueron las cuerdas de perlas que rodeaban el cuello y la cintura de Gardner, y el escote del vestido. En sus labios ligeramente abiertos y su mirada audaz, Sargent también sugirió la presencia comprometida y la rapidez mental de Gardner. El artista pintó el retrato seis años antes de que Gardner comprara el Vermeer, pero su homenaje a ella como una suma sacerdotisa del arte fue uno que ella abrazó. Su apetito por el arte no era una pose sino una pasión; el esteticismo se convirtió en el director rector de su vida. Con dinero, adquirió pinturas, esculturas, muebles antiguos y otras artes decorativas: se presentó a través de su colección como mecenas del Renacimiento, y llevó el ambiente doméstico al que estaba restringida como mujer y finalmente lo convirtió en un espacio público diseñado para mostrar arte y expresarse como coleccionista. "El coleccionismo de la Sra. Gardner parece haber sido parte de una estrategia", escribió la historiadora de arte Kathleen Weil-Garris Brandt, "que se desarrolló para ganar para sí misma como mujer, aunque rica y poderosa en el Boston victoriano, las libertades, el autodefinición y, lo que es más importante, el respeto social e intelectual que ella creía que sus modelos renacentistas habían disfrutado ".
Más tarde, cuando Gardner construyó el museo donde ella también vivía, colocó encima de la puerta un escudo de armas, con un fénix, y en la piedra grabó las palabras "C'est Mon Plaisir": es mi placer. La frase no era simplemente una declaración de ego ("la justificación de cada una de sus acciones", como dijo un biógrafo), sino que resonaba con el esteticismo del siglo XIX y resumía el credo de que el arte implicaba sobre todo placer sensual e iluminación espiritual. .
En diciembre de 1894, cuatro meses después de que Berenson le hubiera escrito a Isabella Gardner sobre Botticelli de Lord Ashburnham, se conocieron en París y fueron juntos al Louvre. Al día siguiente, aceptó comprarle la pintura por 3, 000 libras, o $ 15, 000, más del doble de lo que había pagado por el Vermeer. La muerte de Lucrecia fue el primer Botticelli en viajar a América. La pintura estaba ricamente coloreada, una escena con pequeñas figuras ambientadas en un cuadrado abierto enmarcado por monumentales edificios clásicos. Lucretia es una mujer joven con un vestido verde postrado sobre una tumba, un cuchillo en el pecho, rodeado de soldados que han descubierto su suicidio. Además de transmitir la emoción del encuentro cargado, Botticelli también demuestra de manera concluyente sus habilidades para crear la ilusión del espacio con una perspectiva lineal en el escenario de la escena. Más tarde, el historiador de arte Laurence Kanter lo describió como "sin duda una de las grandes obras maestras de la pintura florentina de los últimos años de probablemente su mayor período, la edad de oro del siglo XV". Con los Botticelli, Isabella Gardner tomó el coleccionismo estadounidense en una nueva dirección, y comenzó su colaboración con Bernard Berenson. Ella lo alistó como explorador de Old Masters y acordó pagarle una comisión del 5 por ciento sobre el precio de cada compra. Como los comerciantes generalmente cobraban comisiones del 10 por ciento cuando actuaban como corredores, pensó que estaba recibiendo el consejo de Berenson para una ganga. Al menos a corto plazo, ella estaría equivocada.
Reimpreso por acuerdo con Viking, un miembro de Penguin Group (USA) Inc., de Old Masters, New World por Cynthia Saltzman
Copyright © Cynthia Saltzman, 2008
