"Silent Night" es una canción de Navidad tan icónica que es difícil imaginar que no sea una melodía folklórica antigua que salió de la niebla una noche invernal. Pero la canción no surgió de un claro de hadas bordeado de hiedra y acebo, sino que el origen de la canción pacífica surge hace 200 años durante un momento turbulento en Europa.
El continente se tambaleaba a raíz de las guerras napoleónicas. La escasez financiera y la inseguridad abundaban, avivadas por incendios, inundaciones y hambrunas. Pero el conflicto, al menos, finalmente había terminado. En 1816, Josef Mohr, un sacerdote católico de Oberndorf bei Salzburg, que acababa de estar bajo el dominio austríaco, escribió un poema llamado "Stille Nacht" para conmemorar la llegada de la paz. Luego, dejó el poema a un lado durante dos años.
Regresó al poema en el invierno de 1818, según John Malathronas de CNN, cuando el río Salzbach inundó la iglesia parroquial de San Nicolás de Mohr. Para que la congregación pudiera tener música en la víspera de Navidad, Mohr le pidió al maestro de escuela y organista de la iglesia, Franz Xaver Gruber, del pueblo vecino de Arndorf, que pusiera su poema en música para ser cantada por dos voces y una guitarra. Gruber escribió el arreglo en una tarde.
Como la guitarra no era un instrumento aprobado por la Iglesia, el dúo esperó hasta la conclusión de la misa de Nochebuena antes de debutar la canción. Mohr cantó tenor y rasgueó la guitarra mientras Gruber cantaba el bajo, con la congregación entrando al coro.
La canción podría haber sido una maravilla de una noche, pero cuando llegó el reparador de órganos Karl Mauracher, escuchó la canción y se llevó la partitura a casa con él al Tirol, un área conocida por sus coros. Los coros comenzaron a cantar la melodía, y finalmente se tradujo y se extendió por Europa. En 1839, llegó a los Estados Unidos cuando los Rainer Family Singers —pense en The Sound of Music pero más Dickensian— recorrieron el Nuevo Mundo.
Según Edward W. Schmidt, de la revista America, en la década de 1850, el villancico era tan popular e importante que la Royal Hofkapelle (orquesta de la corte) en Berlín quería rastrear sus orígenes. La teoría era que pudo haber sido compuesta por Johann Haydn, el hermano del conocido compositor Joseph Haydn. Finalmente, la investigación regresó a Gruber, quien escribió una breve historia de la canción llamada "Auténtico origen de la composición del villancico 'Noche de paz'".
La historia no termina ahí. En 1912, según la Oficina Nacional de Turismo de Austria, el escultor Joseph Mühlbacher quería crear un monumento a los creadores de la canción. Aunque las pinturas de Gruber se hicieron durante su vida, Mohr siempre se resistió a hacer una imagen. Entonces Mühlbacher se dedicó a localizar la tumba de Mohr, sí, su tumba, en la ciudad de Wagrain, que fue su último cargo como sacerdote. Procedió a desenterrar el cráneo de Mohr, usando sus restos para informar a su escultura de los dos hombres. Durante varios años, el cráneo permaneció almacenado. Cuando se construyó una capilla con el nombre de la canción en el sitio de la iglesia de San Nicolás en la década de 1920, el cráneo de Mohr estaba incrustado en la pared, donde permanece hoy. Mientras tanto, la escultura de Mühlbacher de los dos hombres se encuentra fuera de la Capilla de la Noche Silenciosa.
Para celebrar el bicentenario de la canción, el Museo de Salzburgo presenta actualmente una exposición sobre su legado de 200 años, que también se marcará oficialmente en 13 lugares de Noche de paz en Salzburgo, Alta Austria y Tirol.
