Parece una oruga verde brillante. Se siente, en su mayor parte, como una oruga (suave y ligeramente masticable). Se posa sobre una hoja, balanceada como si estuviera a punto de avanzar, como lo haría una oruga. Pero tan pronto como un pájaro atrapa uno de estos munchies, es evidente que en realidad es un pedazo de arcilla de plastilina verde, moldeada rápidamente por las manos de los ecologistas.
Entonces, ¿por qué los investigadores engañan a los animales reales con insectos falsos?
Resulta que para averiguar con qué frecuencia se comen los errores reales. "No se puede aprender mucho sobre la naturaleza al observar especies individuales", dice el ecologista de insectos Tomas Roslin. Hace cinco años, Roslin se encontró estudiando insectos árticos en el remoto norte de Groenlandia. Pero se vio frustrado por el hecho de que era difícil medir la frecuencia con la que se comían estos insectos, dado que pocos depredadores vivían en esa latitud.
Por el contrario, una colega, la ecóloga de la Universidad de Oxford, Eleanor Slade, le dijo a Roslin que estaba teniendo un gran éxito en la medición de las tasas de picadura de insectos en la isla sureña de Borneo, que se extiende a ambos lados del ecuador. Tanto Slade como Roslin, que trabaja para la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas pero tiene su sede en Finlandia, estaban utilizando una técnica creativa que ganó popularidad en los últimos 15 años: los insectos ersatz.
Para evitar las impracticabilidades de rastrear la frecuencia con la que se comen los insectos reales, los ecologistas a menudo utilizan insectos falsos, hechos de plastilina y colocados en la naturaleza pegados a las hojas. Las aves generalmente las muerden, pero las escupen rápidamente una vez que se dan cuenta de que no son comida, dejando marcas de picadura. Una vez que los ecologistas vuelven a recolectar los gusanos, pueden usar estas marcas para ver con qué frecuencia las aves u otros animales intentaron comerlos. Esto puede dar una idea general de la "presión de depredación" sobre los insectos en un área determinada, dice Roslin.
Una oruga pegada a una planta en el norte de Groenlandia espera ser masticada. (Tomas Roslin / Ciencia) Sorprendido por las grandes diferencias entre sus observaciones y las de Slade, Roslin se propuso cuantificar estas tendencias de depredación realizando experimentos a escala global. Al hacerlo, esperaba crear un marco para que otros investigadores midieran las relaciones entre los depredadores y sus presas en general. También esperaba que dicho marco ayudaría a los ecologistas a estimar cómo el cambio climático y la destrucción del hábitat podrían afectar estos patrones de manera diferente en diferentes áreas.
"Es muy difícil hacerlo con un solo investigador", dice Roslin, pero afortunadamente para él, "hay ecologistas en todo el mundo".
Roslin aprovechó una red informal de casi 40 otros investigadores de insectos, con sede en lugares que van desde el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá hasta puestos avanzados en África, Alaska, Australia y Europa. El equipo mundial estableció cerca de 3.000 orugas falsificadas estandarizadas durante 4 a 18 días para que las aves y los invertebrados las mordieran, y luego las recolectó nuevamente para medir qué tan masticadas estaban.
Los trópicos son algunas de las regiones con mayor diversidad biológica en el mundo, con aproximadamente la mitad de las especies de la Tierra a pesar de abarcar menos del 7 por ciento de su tierra, por lo que es de esperar que ocurra una buena cantidad de depredación. Las temperaturas cálidas, la abundante humedad y un clima relativamente estable permiten a los entornos allí soportar millones de especies alimentándose y apoyándose mutuamente.
Como resultado, Roslin esperaba encontrar que la depredación aumentaba significativamente más cerca del ecuador y más cerca del nivel del mar. Como él dice, las temperaturas son más altas y generalmente hay más energía disponible en la cadena alimentaria. En otras palabras, hay más vida para comer y más vida para comer, especialmente invertebrados de sangre fría.
"Fue uno de los raros casos en que una gran teoría es cierta", dice Roslin. Los investigadores encontraron que las probabilidades de que una oruga ficticia fuera mordida aumentaron un 2.7 por ciento por cada grado de latitud que uno se acercaba al ecuador, y un 6.6 por ciento por cada 100 metros que se acercaba al nivel del mar.
En las latitudes más altas, las orugas tenían solo un 13 por ciento de probabilidades de ser comidas como las del ecuador, mientras que en las altitudes altas, tenían solo un 24 por ciento más de probabilidades de ser comidas que las del nivel del mar, según la investigación publicada la semana pasada en la revista Science . "Ahora tenemos una predicción de lo que deberíamos ver" cuando estudiamos las interacciones de organismos en diferentes partes del mundo, dice Roslin.
El autor del estudio, Tomas Roslin, sostiene que una de las relativamente pocas orugas en el norte de Groenlandia fue masticada por un depredador. (Tomas Roslin / Ciencia) "Este es un resultado muy bueno y proporciona evidencia clara de que la intensidad de las interacciones bióticas varía con la latitud y puede estar relacionada con la notable diversidad de la vida en los trópicos", dice el ecólogo de la Universidad Estatal de Michigan, Gary Mittelbach, quien ha realizado una extensa investigación sobre cómo la diversidad de especies difiere a gran escala, incluso según la latitud.
Mittelbach estaba especialmente impresionado por el enfoque "de origen público" del estudio de Roslin, dice. (Por "fuente de la multitud" no quiere decir que el estudio se basó en observaciones de científicos ciudadanos, sino que alistó a científicos de todo el mundo que ya estaban estacionados en lugares clave). Los resultados, dice Mittelbach, reflejan los de un estudio realizado Hace casi 40 años, por el entomólogo Robert Jeanne de la Universidad de Wisconsin, sobre cómo la depredación de las larvas de avispa por las hormigas varía según la latitud.
Sin embargo, ese estudio requirió un "esfuerzo hercúleo" con una sola mano de Jeanne, y Mittelbach espera que la investigación de Roslin inspire experimentos de colaboración más simples y mundiales.
Mittelbach advierte, sin embargo, que estos resultados podrían no traducirse sin problemas al estudio de especies reales, porque las orugas de arcilla no se mueven ni huelen a gusanos reales. (Para mantenerlos rápidos y rentables, los investigadores lanzan sus muñecos en solo unos segundos).
A continuación, Roslin planea llevar este enfoque de colaboración al Ártico, con un estudio más centrado que analiza cómo se compara la polinización de insectos en diferentes partes de la región. Sería "prohibitivamente costoso" para él viajar a través del Ártico realizando esta investigación, pero si diseña un experimento simple, puede usar a los científicos que ya se encuentran en las estaciones de investigación de la zona para ayudarlo.
"[Todos] podemos estar trabajando juntos para resolver una gran pregunta de una manera muy barata y muy eficiente", dice Roslin.
