Es probable que todos conozcan a alguien, o que fueron la persona, o que todavía lo son, que se lastima a sí mismo. La autolesión, a través de quemaduras autoinfligidas, cortes u otros medios, es sorprendentemente común, practicada por aproximadamente el 20 por ciento de las mujeres y el 14 por ciento de los hombres, dice la periodista científica Carrie Arnold en una historia para Aeon .
La mayoría de las personas tienen una fuerte aversión a dañar deliberadamente sus cuerpos. Pero para algunas personas, escribe Arnold, una conexión extraña en el cerebro humano significa que las lesiones corporales proporcionan una especie de alivio temporal de la agitación emocional:
Cuando se trata de sentir dolor físico y emocional, nuestros cerebros usan las mismas dos áreas: la ínsula anterior, un pequeño parche de propiedades neuronales que forma parte de la corteza cerebral detrás de cada oreja, y la corteza cingulada anterior, una pieza en forma de gancho de tejido cerebral hacia el frente del cerebro. Estas son las áreas del cerebro que procesan el dolor, independientemente de si hemos sentido el aguijón del rechazo o el aguijón de una abeja.
Los analgésicos también actúan en estas dos áreas, independientemente de si alguien experimenta dolor emocional o físico. Un estudio de 2010 en Psychological Science reveló que los analgésicos como Tylenol o paracetamol (acetaminofeno) ayudaron a aliviar la angustia asociada con el rechazo social y también disminuyeron la actividad en la ínsula anterior y la corteza cingulada anterior. Esto no significa que Tylenol sea el próximo Prozac, pero muestra cuán entrelazados están el dolor emocional y físico en el cerebro.
Las personas que se autolesionan, escribe Arnold, han "aprendido que, si bien el dolor alcanza su punto máximo con la autolesión, luego baja por el otro lado". El dolor físico disminuye, al igual que el dolor emocional ".
Eso no significa que la autolesión sea una forma saludable de combatir la angustia emocional. A menudo lo usan quienes han sufrido un trauma o han sido víctimas de acoso u otros ataques personales, y el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido recomienda que las personas vean a un terapeuta para ayudarles a aprender a comprender y hacer frente a la angustia subyacente. Después de todo, la autolesión puede causar daños graves o incluso la muerte.
En la propia experiencia de Arnold con la autolesión, a través del corte autoinfligido, descubrió que el alivio ofrecido era solo temporal:
El problema era que la vergüenza de cortar, el conocimiento de que estas marcas quedarían tatuadas permanentemente en mi piel y el temor de que alguien descubriera mi secreto significaba que cualquier alivio duraría poco. Demasiado pronto, me sentí peor que antes, dejándome vulnerable a episodios repetidos de dolor psíquico, seguidos de más cortes.
A menudo es difícil para las personas que no se autolesionan entender por qué alguien lo haría. Pero conocer esta parte de la neurociencia podría ayudar a hacer que la autolesión sea un poco menos misteriosa: si es una buena idea explotarla, la conexión, el cableado físico del cerebro que une las emociones con la sensación física, es real.
