La orquídea estrella de Madagascar produce néctar en la parte inferior de su garganta delgada y larga. Después de observar un espécimen, Charles Darwin predijo la existencia de una polilla con una trompa lo suficientemente larga como para alcanzar ese néctar. Efectivamente, décadas más tarde, se descubrió la polilla de halcón gigante de Madagascar y se la llamó Xanthopan morganii praedicta en honor a la presciencia de Darwin. A medida que la polilla absorbe el néctar rico en nutrientes de la orquídea, los paquetes de polen se adhieren a su cuerpo. Cuando la polilla visita otras orquídeas estelares para alimentarse nuevamente, el polen se elimina y poliniza esas orquídeas. La polilla tiene acceso exclusivo a los alimentos y las orquídeas obtienen un polinizador confiable.
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Muy ingenioso, pero ¿cómo se desarrolla esa interacción? La exposición "Socios en la evolución: mariposas y plantas" que se presentará en el Museo Nacional de Historia Natural en febrero explorará cómo evolucionan los animales y las plantas en respuesta unos a otros, un proceso que los biólogos llaman co-evolución. Pero no siempre había flores y mariposas. Las primeras plantas carecían de lo que conocemos como flores, y no había mariposas, solo polillas. Luego, hace unos 100 millones de años, surgieron plantas con flores en forma de cuenco con una nueva fuente de alimento para las polillas: el néctar. Hace unos 50 millones de años, las polillas voladoras, mariposas, evolucionaron; estaban bien preparados para aprovechar el néctar.
Los colibríes, moscas, murciélagos, abejas y otras criaturas también son polinizadores, a menudo para nuestro beneficio. Los murciélagos polinizan más de 300 tipos de plantas utilizadas por los humanos; La polinización por abejas, moscas, escarabajos y otros insectos es responsable de proporcionar aproximadamente un tercio de la dieta humana. Hoy 350, 000 especies de plantas con flores y más de 150, 000 especies de polillas y mariposas habitan nuestro planeta. La nueva exposición iluminará algunas de las dinámicas fascinantes de su coevolución. Por ejemplo, en una especie de mosca, varias flores dejan polen en diferentes partes del cuerpo de la mosca, asegurando que no se mezclen diferentes pólenes. La exhibición también incluirá un pabellón de mariposas, con mariposas y plantas tropicales vivas de todo el mundo.
El próximo año traerá otras exhibiciones espectaculares en el Smithsonian. El American History Museum volverá a abrir con su nueva exhibición Star-Spangled Banner el próximo verano. En septiembre, se abrirá un enorme Ocean Hall en Historia Natural; Los videos de alta definición en pantallas grandes y un arrecife de coral vivo le darán a los visitantes la sensación de que están profundamente debajo de las olas en un submarino gigante, mirando a través de sus grandes ventanales. Le damos la bienvenida a 2008, un año de exhibiciones nuevas y fascinantes.
