Atrapado en el suelo, las plantas tienen un desafío cuando se trata de esparcir sus semillas. Pero la vegetación ha desarrollado algunas formas sorprendentemente furtivas para evitar su inmovilidad: semillas espinosas que se adhieren a sus plantas, semillas esponjosas que flotan en el viento e incluso algunas semillas duraderas que pueden sobrevivir siendo comidas y luego excretadas.
Pero, ¿cómo distribuye la próxima generación una criatura que pasa su vida pretendiendo ser una planta? Sorprendentemente, ellos también pueden haber recogido una forma encubierta de propagación. Como Michael Allen informa para Science, encerrado en un huevo, los bebés insecto palo pueden viajar distancias sorprendentes en los vientres de las aves.
Para probar la durabilidad de las criaturas, Kenji Suetsugu, biólogo de la Universidad de Kobe en Japón, y su equipo alimentaron huevos de tres especies de insectos palo a pájaros bulbul de orejas marrones. Encontrados en el este de Asia, los bulbuls son depredadores conocidos de insectos palo en Japón.
Horas después, las aves expulsaron los huevos de insectos. Entre el 5 y el 20 por ciento de los huevos sobrevivieron a la prueba, y un par de huevos de una especie incluso eclosionaron. Como señala Sarah Kaplan de The Washington Post, esta no es una gran tasa de supervivencia. Pero es posible que este proceso en última instancia ayude a los insectos palo a ampliar su rango, con las aves haciendo todo el trabajo pesado. Los investigadores detallan sus hallazgos en un estudio publicado en la revista Ecology .
Como informa Kaplan, las semillas de plantas y los huevos de insectos palo tienen algunas similitudes conspicuas. Ambos son pequeños y de caparazón duro y a veces incluso están cubiertos con una capa protectora de oxalato de calcio. Esto llevó a Suetsugu a especular que los huevos podrían sobrevivir al viaje por el tracto de digestión aviar.
Aun así, los insectos palo no son el tratamiento más fácil de detectar. A diferencia de las plantas que evolucionaron para atraer a las aves y otros animales, los insectos palo evolucionaron para parecerse mucho a los palos. Pero los adultos todavía se comen con frecuencia, incluidas las hembras cargadas de huevos fertilizados, según un comunicado de prensa, lo que hace que esta forma de viaje sea un método de dispersión potencialmente importante.
"Teniendo en cuenta que los insectos palo se mueven lentamente y a menudo no vuelan, con una capacidad limitada de dispersión, no se deben subestimar los beneficios de la dispersión a larga distancia a través de la depredación de aves", dice Suetsugu a Kaplan.
El equipo ahora planea expandir su investigación a otros bichos para examinar posibles conexiones entre la genética de las especies de insectos palo y las rutas de vuelo de las aves. Esto podría ayudar a los investigadores a comprender mejor cómo la dispersión de los huevos de los insectos palo afecta el flujo de genes de los insectos.
