Cuando Charles Darwin tenía solo 22 años, abordó el HMS Beagle y emprendió un viaje de cinco años que lo llevaría a los rincones más remotos del mundo, desde las Islas Galápagos hasta Cabo Verde y los Andes. El viaje de Darwin despertó las ideas que luego formaron la base de sus teorías de selección natural y evolución, y, en un giro menos conocido de los acontecimientos, permitió al joven naturalista pasar mucho tiempo observando un alimento básico de la cocina británica: la papa.
En una carta de 1834 a su hermana, Darwin describió su estadía en la isla chilena de Chiloé, escribiendo: "Los cerdos y las papas son tan abundantes como en Irlanda". Sin embargo, el joven Darwin parecía estar menos impresionado con el clima. "Con la excepción de esta gran ventaja", continuó, "Chiloé, por su clima es un agujero miserable". Sin embargo, en escritos posteriores, Darwin adoptó un tono más venerable hacia el país y su cultivo de papa, y señaló que " Es notable que la misma planta se encuentre en las montañas estériles del centro de Chile, donde no cae una lluvia durante más de seis meses, y dentro de los bosques húmedos de las islas del sur ".
En 2020, una planta de papa chilena recolectada durante el período de Darwin en el Beagle formará la pieza central de una exhibición en el recientemente anunciado Centro Nacional de Ciencia y Aprendizaje Hortícolas de la Royal Horticultural Society.
Helen Briggs de BBC News informa que la planta de papa, que fue desenterrada en un gabinete en el herbario de RHS hace cinco años, es solo uno de los más de un millón de artefactos británicos de ciencia y patrimonio establecidos para exhibición y digitalización.
Estos artículos "tienen una larga historia, pero se han guardado en un cajón en la oscuridad y el público no los ha visto", dice Fiona Davison de RHS a Briggs.
Según un comunicado de prensa, más de 86, 000 especímenes de herbario, 24, 000 especímenes de insectos, 30, 000 piezas de arte botánico, 250, 000 fotografías y 100, 000 libros que abarcan medio milenio de historia hortícola serán transferidos al centro después de su apertura. Los artefactos también se archivarán en línea para abrir este tesoro de patrimonio al mundo en general.
Los puntos destacados de la colección incluyen un espécimen de lavanda del siglo XVIII y una ramita de Pelargonium recuperada del lugar donde el Príncipe Imperial de Francia Louis-Napoleón Bonaparte fue asesinado al comienzo de la Guerra Zulú en 1879.
También son notables los objetos vinculados a James Kirkham Ramsbottom, un horticultor que revivió la menguante industria del narciso durante la temporada de bulbos de 1917. Como relata el Daffodil Journal, Ramsbottom fue el primero en tratar con éxito "bulbos de narciso infestados de gusanos a escala comercial". Según Briggs de la BBC, el horticultor se dio cuenta de que calentar los bulbos durante cuatro horas a 43 grados mataba a los gusanos, lo que casi había acabado con la población de narcisos de Gran Bretaña.
"No tendríamos la riqueza de narcisos y narcisos si no fuera por él", dice Davison a Briggs. "Ahora está completamente olvidado".
El dinero para el desarrollo del centro de horticultura proviene de una ganancia inesperada que recibió el RHS de la Lotería Nacional a principios de este verano. El proyecto se construirá en el jardín insignia de la sociedad en Wisley, Surrey. Además de albergar una nueva biblioteca y archivo, el centro contará con tres laboratorios, dos estudios de aprendizaje con un jardín de enseñanza y un conjunto de herbario y digitalización, que, suponemos, se utilizará para poner en línea estos tesoros hortícolas. para que todos lo aprecien.
