Cráteres profundos, vastas llanuras lisas y posibles dunas arrastradas por el viento hacen que la cara de Plutón sea mucho más variada de lo que los investigadores esperaban, informa Stuart Clark para The Guardian . Cada etapa del reciente sobrevuelo de la nave espacial New Horizons al planeta enano ha sido recibida con deleite y sorpresa por los científicos y el público por igual. Pero las últimas imágenes tienen a los científicos "tambaleándose", según un comunicado de prensa de la NASA.
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"Plutón nos muestra una diversidad de accidentes geográficos y la complejidad de procesos que rivalizan con todo lo que hemos visto en el sistema solar", dice el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Southwest Research Institute (SwRI), Boulder, Colorado, en el comunicado. . "Si un artista hubiera pintado este Plutón antes de nuestro sobrevuelo, probablemente lo habría llamado demasiado, pero eso es lo que realmente está allí".
Las últimas imágenes son parte de la descarga planificada de 16 meses y llegaron a la Tierra el fin de semana pasado, informa Clark.
"Las montañas aleatoriamente mezcladas podrían ser enormes bloques de hielo de agua dura que flotan dentro de un depósito vasto, más denso y más suave de nitrógeno congelado dentro de la región informalmente llamada Sputnik Planum", dice Jeff Moore, líder de la Geología, Geofísica e Imagen de New Horizons (GGI ) en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California. Según el comunicado de prensa, las regiones con grandes cráteres son probablemente las más antiguas. Las llanuras lisas incluyen flujos masivos de hielo de nitrógeno, pero están grabadas con canales extraños. Exactamente lo que pudo haber suavizado el La superficie de estas llanuras aún no está clara, pero la falta de cráteres que las vean hace que los investigadores piensen que Plutón aún puede tener procesos geológicos activos en juego.
Las características de dunas presentan otro misterio. Para que el planeta enano tenga viento para esculpir las características, también necesitaría una atmósfera más espesa que la que tiene actualmente. Otras imágenes muestran que la bruma que rodea el cuerpo helado y rocoso tiene más capas de las esperadas. "[La] neblina en realidad crea un efecto crepuscular que ilumina suavemente el terreno nocturno cerca del atardecer, haciéndolos visibles para las cámaras a bordo de New Horizons", señala el comunicado de prensa.
Si bien las imágenes son lo suficientemente impresionantes desde un punto de vista estético, seguramente ofrecerán a los investigadores la oportunidad de aprender más sobre cómo surgieron las características de Plutón.
Esta imagen se basa en fotos tomadas por la nave espacial New Horizons, pero procesadas para simular la vista desde aproximadamente 1, 100 millas sobre el ecuador de Plutón. El área oscura y revuelta se llama informalmente Cthulhu Regio y la llanura helada que domina la imagen se llama Sputnik Planum. (NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute) 
Esta imagen cubre 300 millas de la superficie de Plutón y las características visibles más pequeñas tienen 0.5 millas de tamaño. (NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute) 
El terreno oscuro y manchado es probablemente el más antiguo del planeta enano. Las rayas más oscuras son las características de dunas. (NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute) 
Dos vistas de las capas de bruma de Plutón tomadas mientras New Horizon miraba hacia el lado oscuro del planeta enano. El procesamiento digital en la imagen de la derecha revela las capas. (NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute)
