El espectro de otra plaga como la que afectó a Eurasia a mediados del siglo XIV ha colgado como una espantosa palidez durante los siglos transcurridos. Pero la probabilidad de que ocurra un brote natural en esa escala masiva es extremadamente improbable en los tiempos modernos.
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La Peste Negra de los años 1300 se ha señalado como una de las peores pandemias en la historia registrada, matando del 25 al 30 por ciento de los habitantes de Europa, África del Norte y el Cercano Oriente y posiblemente afectando a tantos en China, India y el Lejano Oriente como bien. Murieron unos 50 millones de personas.
Las condiciones de vida insalubres y un completo desconocimiento de lo que causó la enfermedad o cómo se transmitió alimentó la propagación de la plaga a través de los continentes. A medida que el mundo se ha desarrollado, la peste se ha convertido en una amenaza menor. La Organización Mundial de la Salud estima que en 2013, por ejemplo, solo hubo 783 casos de peste en todo el mundo, lo que resultó en 126 muertes.
El saneamiento moderno y los avances científicos y médicos han tenido un gran impacto. Los humanos en el siglo XXI también son muy diferentes a los que caminaron por la Tierra hace 700 años; están mejor alimentados y tienen una inmunidad más fuerte, dice Amesh Adalja, un asociado sénior en el Centro para la Seguridad de la Salud del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh. "Es el efecto de la civilización en general lo que ha hecho menos probable la peste", dice Adalja.
Adalja dice que "duda mucho de que pueda volver a ocurrir un brote de peste masivo", al menos por sí solo. Pero una epidemia alimentada por un arma de bioterror basada en la peste es otro problema.
La Peste Negra se debió a la forma bubónica natural de la peste. Las ratas infestadas de pulgas que portan la bacteria Yersinia pestis compartían cuartos cercanos con los humanos. Ahora, como era entonces, las personas picadas por pulgas infectadas desarrollarán síntomas similares a la gripe en cuestión de días, con un repentino inicio de fiebre, escalofríos, dolores, náuseas y vómitos.
Si se deja a sus propios dispositivos, las bacterias se replican rápidamente en los ganglios linfáticos; los ganglios propagan el agente por todo el torrente sanguíneo, lo que provoca hemorragias y, finalmente, septicemia (envenenamiento de la sangre) y la muerte. A menudo, si la víctima vive lo suficiente, los bubones explotan y se convierten en llagas abiertas que supuran bacterias. La infección tiende a matar en unos días o una semana. Incluso después de la muerte, los cadáveres pueden ser infecciosos.
Los humanos del siglo XIV no entendían la infectividad, pero cuando la Peste Negra comenzó a devastar la península de Crimea, los tártaros, que habían estado involucrados en una guerra de varios años en el área, comenzaron a catapultar los cuerpos supurantes de las víctimas de la peste sobre los muros de Kaffa., hoy Feodosia en Ucrania. La plaga probablemente se extendió dentro de la ciudad cuando la gente trató de mover los cadáveres destrozados y odiosos. Muchos investigadores citan el ataque como el primer episodio conocido de guerra biológica, dice Adalja.
Mientras tanto, la peste bubónica se extendió por toda Eurasia a lo largo de las rutas de envío, gracias a las ratas que robaron a bordo de los buques. Finalmente, ese brote se calmó, pero ha habido otros a lo largo de los siglos. Nadie entendió realmente qué causó la peste o cómo se propagó hasta que el científico suizo Alexandre Yersin descubrió una bacteria, aislada de bubones, mientras investigaba un brote en China en 1894. El microbio fue nombrado más tarde Yersinia en su honor.
Mientras tanto, la peste continúa apareciendo periódicamente, particularmente en África, Asia y América del Sur.
La enfermedad no llegó a los Estados Unidos hasta 1900, llegando a San Francisco, a través de China, transportada por ratas infectadas que viajaban en barcos de vapor. Más de 100 personas murieron en la década. La plaga luego se extendió hacia el sur, a Los Ángeles, causando una breve epidemia en 1924. Albergada por ratas y otros animales pequeños, la plaga se dirigió al desierto al este de Los Ángeles y luego continuó.
La mayoría de los casos estadounidenses, de uno a 17 por año, ocurren en el norte de Nuevo México, el norte de Arizona, el sur de Colorado, California, el sur de Oregón y el oeste de Nevada.
Este año, un adolescente de Colorado murió de la peste bubónica en junio, y un adulto del estado murió en agosto. Una mujer de Michigan fue diagnosticada en septiembre, después de viajar a Colorado.
La peste no siempre se transmite por las pulgas. También se puede transmitir cuando alguien expulsa la bacteria al toser o estornudar. Las gotitas en aerosol se pueden inhalar, lo que lleva a la peste neumónica.
En mayo, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Informaron sobre un brote en 2014 en Colorado, en el que un perro se contagió y luego se lo transmitió a su dueño al toser. Dos empleados veterinarios también fueron infectados por el perro, y otro trabajador pudo haber sido infectado por el propietario. Todos tenían la forma neumónica y todos sobrevivieron, excepto el perro.
Si no se trata, la peste mata al 90 por ciento de los infectados. Pero se puede curar con antibióticos comunes, y con tratamiento, solo el 16 por ciento de las personas infectadas con alguna plaga morirá.
Una vacuna, sin embargo, ha sido más difícil de alcanzar. Los investigadores han intentado mejorar una vacuna que se usó a principios de 1800 sin éxito. Aunque Estados Unidos tiene pocos casos, una vacuna sería útil en los países en desarrollo, dice Adalja. Y, agrega, "la peste es una amenaza a la seguridad nacional, y eso ha fomentado una gran inversión en el desarrollo de contramedidas".
El ejército imperial japonés desarrolló y usó la peste como arma de guerra, lanzando al menos un ataque contra los chinos en 1940, y se estaba preparando para usarla en los EE. UU.
La antigua Unión Soviética tenía un gran programa de armas biológicas, incluidas armas basadas en plagas, al igual que Iraq, y se rumorea que tanto Corea del Norte como Siria tienen armas biológicas, dice Adalja.
Estados Unidos tenía un programa ofensivo de armas biológicas hasta 1969, dice. Ahora, "tenemos algunos de estos patógenos para desarrollar medidas defensivas", incluidas las vacunas y los tratamientos, agrega Adalja.
La peste, especialmente la forma neumónica, podría ser un arma efectiva, en parte porque podría no diagnosticarse de inmediato. Y esa es probablemente la única forma en que podría ocurrir una nueva pandemia de Peste Negra.
Es tu turno de preguntarle al Smithsonian.
