El movimiento de las placas tectónicas que crearon el Mar Mediterráneo y los Alpes también provocó el secado del Sahara hace unos 7 millones de años, según las últimas simulaciones por computadora del clima antiguo de la Tierra.
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Aunque el norte de África está cubierto actualmente por el desierto no polar más grande del mundo, las condiciones climáticas en la región no han sido constantes allí durante los últimos millones de años. Los cambios sutiles en la inclinación de la Tierra hacia el sol aumentan periódicamente la cantidad de energía solar recibida por el hemisferio norte en verano, alterando las corrientes atmosféricas y provocando lluvias monzónicas. El norte de África también ve más precipitaciones cuando menos agua del planeta está encerrada en hielo. Tales aumentos en la humedad limitan la extensión del Sahara e incluso pueden provocar tiempos de un "Sahara verde", cuando el escaso desierto es reemplazado por abundantes lagos, plantas y animales.
Antes de que naciera el gran desierto, el norte de África tenía un clima húmedo y semiárido. Algunas líneas de evidencia, incluidos los antiguos depósitos de dunas encontrados en Chad, habían insinuado que el árido Sahara pudo haber existido hace al menos 7 millones de años. Pero sin un mecanismo para explicar cómo surgió, pocos científicos pensaron que el desierto que vemos hoy realmente podría ser tan viejo. En cambio, la mayoría de los científicos argumentan que el Sahara se formó hace solo 2 o 3 millones de años. La evidencia terrestre y marina sugiere que África del Norte experimentó un período de secado en ese momento, cuando el hemisferio norte comenzó su ciclo más reciente de glaciación.
Visto por satélite, el Sahara en el norte de África cubre un área casi tan grande como China. (NASA / Wikimedia Commons) Ahora Zhongshi Zhang, del Centro de Investigación Climática de Bjerknes en Bergen, Noruega, y sus colegas han realizado simulaciones del cambio climático en el norte de África durante los últimos 30 millones de años. Sus simulaciones tienen en cuenta los cambios en la posición orbital de la Tierra, la química atmosférica y la relación entre la tierra y el océano según las fuerzas tectónicas. Los modelos muestran que la precipitación en el norte de África disminuyó en más de la mitad hace unos 7 millones de años, lo que provocó que la región se secara. Pero este efecto no podría explicarse por los cambios en la vegetación, la inclinación de la Tierra o las concentraciones de gases de efecto invernadero, dejando una acción tectónica.
Hace unos 250 millones de años, un enorme cuerpo de agua llamado Mar de Tetis separó los supercontinentes de Laurasia al norte y Gondwana al sur. Cuando esos supercontinentes se separaron y revolvieron, la placa africana colisionó con la placa euroasiática, originando los Alpes y el Himalaya, pero cerrando la mayor parte del mar de Tetis. A medida que las placas se movían, el mar seguía encogiéndose, eventualmente disminuyendo hacia el Mediterráneo.
Lo que desencadenó la aridificación en África fue el reemplazo del brazo occidental del Mar de Tetis con la Península Arábiga hace alrededor de 7 a 11 millones de años. Reemplazar el agua con tierra, que refleja menos luz solar, alteró los patrones de precipitación de la región. Esto creó el desierto y aumentó su sensibilidad a los cambios en la inclinación de la Tierra, concluyeron los investigadores en un estudio publicado hoy en Nature .
La aparición del Sahara hace 7 millones de años habría afectado a las plantas y animales de la región, y posiblemente a los primeros antepasados de los seres humanos. Por ejemplo, Sahelanthropus tchadensis, que puede ser el primer miembro del árbol genealógico humano, vivía justo al sur del Sahara (en lo que ahora es el norte de Chad) en el momento de la transición. En general, escribe el equipo, el estudio se suma a la evidencia de que los cambios en la precipitación "fueron fundamentales para la evolución y dispersión de los homínidos en el norte de África".
