"Decidimos que usaríamos nuestro dinero para ayudar a dar a todos, sin importar dónde vivan, la oportunidad de vivir una vida saludable y productiva", le dice Melinda French Gates a Smithsonian .
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Una de las pocas personas en el mundo que puede decir algo así y decirlo literalmente, Gates es copresidente y, según la mayoría de las cuentas, la conciencia de la Fundación Bill y Melinda Gates, la filantropía más grande del mundo.
Fue en 1994 cuando Melinda French, entonces ejecutiva de Microsoft, se casó con el fundador y presidente de la compañía, Bill Gates. La pareja lanzó la fundación ese mismo año con una donación de acciones por valor de $ 94 millones, y desde entonces ha realizado contribuciones valoradas en $ 28 mil millones.
La fundación ha donado unos $ 22.7 mil millones para proyectos de desarrollo, educación y salud en los Estados Unidos y más de 100 naciones. El intercambio de correos electrónicos del editor ejecutivo Terence Monmaney con Melinda Gates se centró en los esfuerzos de salud de la organización benéfica.
Su fundación ha donado $ 1.5 mil millones a GAVI Alliance, una asociación para entregar vacunas a niños en países en desarrollo. El programa puede haber evitado hasta cinco millones de muertes prematuras. ¿Qué significa su éxito?
Refuerza nuestra convicción de que las inversiones estratégicas pueden marcar una gran diferencia en la vida de las personas pobres. GAVI también nos enseña que las asociaciones son fundamentales para tener un impacto en la escala que buscamos. Si estas asociaciones siguen creciendo, creemos que las vacunas pueden reducir significativamente las tasas de mortalidad infantil en el futuro cercano. Es por eso que las vacunas son la prioridad número uno de la fundación. Ya hemos gastado $ 4.5 mil millones para ayudar a desarrollar y administrar vacunas, y en enero anunciamos un compromiso de $ 10 mil millones para extender este trabajo durante la próxima década.
Al mirar hacia 2050, ¿qué logros en salud global anticipa?
Creo que la polio y la malaria serán erradicadas. Espero que una vacuna contra el SIDA esté ampliamente disponible. No solo esos tres cambios solo salvarán aproximadamente tres millones de vidas por año en comparación con el día de hoy; También ahorrarán miles de millones de dólares que estamos gastando actualmente en tratamiento, lo que significa que podemos invertir más en otras áreas prioritarias.
Una de esas áreas es la salud neonatal y materna. Espero que para 2050, las mujeres de todo el mundo tengan la capacidad de dar a luz en un ambiente seguro y saludable y tener acceso a atención médica básica para ellas y sus familias. En este momento, casi nueve millones de niños menores de 5 años mueren cada año, cuatro millones de los cuales son recién nacidos. Estoy seguro de que veremos una disminución dramática en ambos números. De hecho, creemos que el número total de muertes entre los niños menores de 5 años se puede reducir a la mitad para 2025, utilizando herramientas que ya están disponibles.
La pobreza a menudo se ve como intratable. ¿Qué te ha enseñado tu experiencia al respecto?
La historia ha demostrado que es posible que las personas superen incluso la pobreza extrema y el hambre. Muchos países que solían recibir ayuda en la década de 1960, como Brasil y Tailandia, ahora son donantes netos. De hecho, el número de países que reciben ayuda se ha reducido a la mitad desde la década de 1960.
También sabemos que ciertas estrategias tienen un impacto inmenso. Invertir en agricultura, por ejemplo. Los avances en la agricultura durante la Revolución Verde duplicaron la producción de alimentos, salvaron cientos de millones de vidas y sentaron las bases para un desarrollo más amplio en muchos países.
La historia reciente también ha demostrado que el acceso a los servicios financieros puede empoderar a las personas, especialmente a las mujeres, y construir familias y comunidades enteras. En la Fundación Gates, estamos particularmente interesados en el potencial de las cuentas de ahorro a pequeña escala para mejorar la vida de las personas pobres. Cuando las personas tienen acceso confiable a los ahorros, no corren el riesgo de la indigencia total si hay una muerte en la familia o una mala cosecha.
En enero, visité algunos pueblos atendidos por Opportunity International Bank of Malawi para ver cómo los ahorros impactan a las personas en el terreno. Está construyendo sucursales bancarias de bajo costo, una de tres contenedores de envío, y la instalación de quioscos en centros comerciales y oficinas de correos. También opera siete camiones que llevan bancos a lugares remotos, lo cual es importante ya que el 85 por ciento de los malauíes viven en áreas rurales. Vi gente esperando en una fila de una hora para hacer un depósito promedio de aproximadamente 200 Kwacha, o $ 1.40. ¡Esa es la gran demanda de ahorro en las comunidades pobres!
¿Existen enfoques de ayuda externa que no son tan efectivos como alguna vez pensaste que serían?
Ciertamente ha habido gastos que no han tenido el impacto deseado, y hemos aprendido mucho de esas experiencias. Pero en general, las cosas que Bill y yo hemos visto y escuchado en nuestros viajes, así como los indicadores estadísticos clave, dejan en claro que las inversiones estadounidenses en salud global están funcionando. Dólar por dólar, la salud global es la mejor inversión del gobierno de los Estados Unidos.
Pero muchos estadounidenses no tienen idea del valor extraordinario de estos programas. Casi la mitad de los estadounidenses piensa que la ayuda externa es una de las partes más importantes del presupuesto federal, a pesar de que en realidad representa menos del 1 por ciento del gasto gubernamental. Y la financiación mundial de la salud representa solo una cuarta parte de toda la ayuda exterior, aproximadamente una cuarta parte del 1 por ciento del presupuesto federal general.
¿Qué tendrá un impacto duradero en la pobreza?
Estoy entusiasmado con las formas en que la tecnología está ayudando a las personas pobres a progresar más rápido. En Kenia, casi nueve millones de personas usan teléfonos móviles para transferir dinero. Eso significa que si una persona necesita enviar dinero a su madre en un pueblo lejano, ahora es tan fácil como enviar un mensaje de texto. A medida que los reguladores encuentren formas de garantizar la seguridad de los nuevos servicios financieros y se diseñen más productos nuevos para satisfacer las necesidades de los pobres, la seguridad financiera estará al alcance de millones de familias en el mundo en desarrollo. Tendrán la capacidad de ahorrar para emergencias, pagar la atención médica de sus familias, iniciar un negocio o enviar a sus hijos a la escuela.
¿Qué importancia le da la Fundación Gates a frenar el crecimiento de la población?
A menudo nos preguntan si mejorar la salud o reducir las tasas de mortalidad infantil contribuirá a la sobrepoblación. Bill y yo solíamos hacernos la misma pregunta. Aprendimos que todo lo contrario es cierto. Cuando la salud de un país mejora, ve enormes beneficios en todo tipo de áreas, incluidas las tasas de natalidad más bajas. La investigación muestra que cuando las mujeres saben que sus hijos sobrevivirán hasta la edad adulta, eligen tener menos hijos.
Inevitablemente, la fundación ha sido criticada por ser demasiado poderosa e insuficientemente transparente. ¿Qué opinas de tales críticas?
Es esencial que los críticos desafíen nuestro pensamiento y cuestionen nuestras estrategias. Así es como mejoramos en lo que hacemos. Siempre hemos insistido en que nuestro éxito depende de nuestros socios en el campo, y nos aseguramos de obtener sus comentarios. Recientemente realizamos una encuesta exhaustiva de todos nuestros beneficiarios para comprender cómo podemos trabajar de manera más efectiva con ellos. También tenemos juntas asesoras que brindan asesoría periódica y experta a nuestras tres áreas de programa. En términos de transparencia, publicamos actualizaciones sobre nuestras estrategias y lo que estamos aprendiendo en www.gatesfoundation.org.
Se ha referido a los errores como "oportunidades de aprendizaje". ¿Cuáles han tenido el mayor impacto en su pensamiento?
Una cosa que me llevó a casa en mi último viaje a la India fue lo importante que es combinar la mejor ciencia con una comprensión profunda de las culturas tradicionales. Estaba en Rae Bareli, un pueblo rural en el norte de India, para ver un proyecto llamado Shivgarh. Este es un sitio de investigación de Johns Hopkins que nuestra fundación y USAID financiaron en conjunto, y el objetivo es disminuir la mortalidad infantil. Los primeros seis meses del proyecto Shivgarh se dedicaron a la investigación para comprender las prácticas actuales de atención al recién nacido, con un enfoque en identificar las prácticas que conducen a las muertes neonatales y analizar las percepciones en las que se basan estas prácticas.
Los investigadores descubrieron que la mayoría de las madres no entendían la importancia del contacto piel con piel, la lactancia inmediata o la limpieza del cordón umbilical. Sin embargo, al hacer analogías con las costumbres locales importantes, los trabajadores de la salud no solo pudieron decirle a las mujeres qué hacer sino también explicar por qué deberían hacerlo. En menos de dos años, Shivgarh ha visto una reducción del 54 por ciento en las muertes neonatales en las áreas objetivo.
Los estudios sugieren que la ayuda al desarrollo llega más lejos si se dirige a las mujeres. ¿Esa es tu experiencia?
La salud de las mujeres está indisolublemente ligada a la salud de los niños pequeños, las familias y comunidades enteras. Invertimos en programas como la iniciativa Save the Children's "Saving Newborn Lives", que ayuda a las mujeres embarazadas y sus bebés con estrategias simples como un mayor acceso a parteras calificadas y educación sobre higiene y lactancia. También apoyamos programas para aumentar el acceso a los servicios de planificación familiar y prevención del VIH en los países en desarrollo.
Pero la agricultura puede ser el área donde el papel especial de las mujeres en el desarrollo es más claro. La mayoría de los pequeños agricultores en el África subsahariana y el sur de Asia son mujeres, pero muchas intervenciones agrícolas no tienen eso en cuenta. Algunos programas apuntan a aumentar la productividad de los cultivos sin comprender que una mayor producción puede significar que las mujeres tengan que trabajar más tiempo y más duro en el campo, dejándoles menos tiempo para cuidar a sus hogares; eso puede socavar el bienestar del hogar en general. Y sabemos que cuando una mujer recibe dinero en efectivo por su trabajo, es más probable que su esposo gastarlo en cosas como alimentos y cuotas escolares.
En tus viajes, ¿qué experiencia te ha conmovido más?
Estuve en Malawi a principios de este año, y en un hospital en Dowa, vi a dos bebés recién nacidos acostados en una incubadora, uno al lado del otro. El primer bebé, que acababa de nacer en el hospital, no respiraba por asfixia al nacer. El bebé se puso morado y vi que los médicos trabajaban para limpiar los pulmones. Administraron oxígeno y lograron que el bebé respirara nuevamente. El segundo bebé también nació con asfixia al nacer. Solo que ese bebé no nació en el hospital; nació unas horas antes y fue llevado a la clínica. Para ese bebé, ya era demasiado tarde. Esa tragedia dejó muy claro lo que está en juego con el trabajo de salud del recién nacido en el que estamos invirtiendo. El trabajo que nuestros socios están haciendo para ayudar a las madres a dar a luz a sus bebés en un entorno saludable salva vidas.
Es desgarrador e inspirador estar en estas aldeas rurales y ver a qué se enfrentan las madres y los padres, y cuánto superan. Cuando veo que un bebé en Malawi puede salvarse porque nació en un hospital, me llena de esperanza que un enfoque similar funcione para madres y bebés en otros países. Saber que un cambio real es posible es lo que me da optimismo.
La organización benéfica Gates promete $ 10 mil millones para vacunas. (Wendy Stone / Corbis) 
Melinda Gates, con cuidadores en Rampur Bhuligadha, India, dice que las muertes infantiles pueden reducirse a la mitad para 2025. (Fundación Barbara Kinney / Bill y Melinda Gates)
