Ansel Adams nunca se decidió por la fotografía en color. Mucho antes de su muerte en 1984 a los 82 años, previó que este "medio seductor" algún día podría reemplazar a su preciado blanco y negro. En notas tentativamente fechadas en 1949, observó que "la fotografía en color se está volviendo rápidamente de gran importancia".
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Sin embargo, una vez comparó trabajar en color con tocar un piano desafinado. El fotógrafo de paisajes del oeste de Estados Unidos intentó controlar cada paso de la toma de fotografías, pero durante gran parte de su vida, muchas etapas del proceso de color quedaron fuera de su alcance. Kodachrome, la primera película en color del mercado masivo, presentada en 1935, fue tan complicada que incluso Adams, un mago del cuarto oscuro, tuvo que depender de los laboratorios para desarrollarla. La impresión en color fue un desastre en las décadas de 1940 y 1950. Las reproducciones en revistas y libros pueden ser chillonas o no registradas. Antes de la década de 1960, las películas en blanco y negro a menudo producían imágenes de la realidad más sutiles y menos exageradas.
Aún así, las dudas de Adams no le impidieron tomar cientos de transparencias en color. Mientras viajaba por el país en misiones comerciales o en becas Guggenheim, un proyecto para celebrar los parques nacionales, a menudo tomaba fotografías en color y en blanco y negro. Una generosa selección de estos Kodachromes, la mayoría creada entre 1946 y 1948, aparece en un nuevo libro, Ansel Adams in Color, revisado y ampliado desde la edición de 1993, con escaneos láser que podrían haber cumplido incluso sus estándares exigentes.
Los automovilistas estadounidenses de cierta edad pueden haber visto algunas de las imágenes sin saber que eran suyas. Standard Oil Company (o Esso, un precursor de Exxon) compró derechos de reproducción a varios de ellos para promover la conducción en Estados Unidos. Si llenó su tanque en una estación de servicio de Standard Oil en 1947 o 1948, es posible que le hayan dado una foto de Adams —Crater Lake, digamos, o White Sands— como parte de una serie que la compañía llamó "See Your West".
Cualquiera que haya caminado por la Grand Central Terminal en la ciudad de Nueva York por esa época puede recordar haber visto el color de Adams en una forma más imponente. Sus fotografías se encontraban entre las que brillaban en los Coloramas Kodak de la estación, transparencias gigantes de 18 pies de alto y 60 pies de ancho que se alzaban por encima de las multitudes en la sala principal. Adams juzgó que (correctamente) eran "estéticamente intrascendentes pero técnicamente notables".
Disparó en color porque a los anunciantes y corporaciones les gustaba presentarse en color, y le gustaba el dinero que le ofrecían; para 1935, tenía una esposa y dos hijos que mantener. El trabajo en este modo también puede haberle permitido mantener una clara distinción psicológica entre esos trabajos lucrativos y su obra personal en blanco y negro, de la cual él era el único culpable en caso de fracaso.
Pero casi cualquier desafío fotográfico técnico le interesaba. Se desempeñó como consultor durante mucho tiempo para Eastman Kodak y Polaroid, y la búsqueda de un color verdadero y confiable obsesionó a ambas compañías durante décadas. Adams escribió numerosos artículos para revistas populares sobre problemas con el medio, a menudo tocando temas filosóficos. "Existe un conflicto inevitable entre la precisión fotométrica de la película en color real y los efectos emocionales subjetivos de los colores en relación entre sí", escribió en un borrador de 1949 de un artículo.
La lenta velocidad de los primeros Kodachrome no permitía mucho más que retratos, bodegones y paisajes. Detener la acción generalmente estaba fuera de discusión. Para combatir la calidad estática que obstaculizó a los fotógrafos que usaron el color durante este período, Adams ideó una solución que se convertiría en estándar: la presentación de diapositivas multimedia. Para la revista Photo Notes, escribió, en 1950, "posiblemente uno de los aspectos más importantes del medio se revelaría en la producción de diapositivas de 35 mm o 2 1/4 x 2 1/4 que se utilizarían con cuidado planeó secuencias proyectadas, usando la banda sonora para comentarios o música ".
Las imágenes de los años 40 y 50 en la nueva edición revelan cómo su enfoque sobre un tema cambió (o no cambió) según la película que cargó en su cámara. Había fotografiado la iglesia de Ranchos de Taos en Nuevo México muchas veces en austero blanco y negro. (Taos Pueblo fue el tema de su colaboración en el libro de 1930 con la escritora Mary Austin). Pero su fotografía en color de 1948 del edificio al atardecer mostraba las paredes de adobe y el cielo detrás como palpitantes losas de crayón pastel.
Este enfoque expresionista del color difiere notablemente de la vista casi monocromática de Mono Lake en California, de 1947, que es similar a muchos de sus estudios sobre nubes reflejadas en el agua. En una clase propia es su vista del Monument Valley de Utah, alrededor de 1950, en el que capturó el calor del sol sobre la arenisca polvorienta en medio de largas sombras. La fotografía trata más sobre la fugacidad, la atmósfera y el tiempo inmemorial que las bandas de color, y es una de las mejores imágenes en color que jamás haya hecho.
Adams pensó lo suficiente en algunas de sus fotografías en color para exhibir una selección de impresiones de sus transparencias en el Museo de Arte Moderno de la ciudad de Nueva York en 1950. El quinto volumen de su serie magistral sobre técnicas fotográficas estaba dedicado al color, pero él murió antes de llegar a eso.
La aclamación crítica para los fotógrafos en color que llegaron a la mayoría de edad en la década de 1970 desconcertó a Adams (y, para ser justos, muchos otros). Pensó que era indignante que el Museo de Arte Moderno le diera a William Eggleston una exposición individual en 1976. La generación de Eggleston ciertamente se benefició de los avances en la sensibilidad cinematográfica, pero los fotógrafos más jóvenes también compusieron en color con una facilidad desconocida para Adams. Los sujetos a los que se dirigían gravitadamente —anomia suburbana, basura en la carretera— eran igualmente extraños para él.
"Puedo obtener, para mí, una sensación mucho mayor de 'color' a través de una imagen en blanco y negro bien planificada y ejecutada de lo que jamás he logrado con la fotografía en color", escribió en 1967. Para Adams, quien podría traducir El espectro cegador de la luz solar en código binario quizás más agudamente que nadie antes o después, había una "escala infinita de valores" en monocromo. El color era una mera realidad, el mundo lleno de bultos que todos podían ver antes de que los artistas comenzaran el difícil y honorable trabajo de tratar de perfeccionarlo en tonos de gris.
Richard B. Woodward es un crítico de arte con sede en la ciudad de Nueva York.
Ansel Adams instala su cámara en el Gran Cañón en 1950. (Extraído del libro Ansel Adams in Color . Copyright © 1993, 2009 por los Fideicomisarios de The Ansel Adams Publishing Rights Trust. Reimpreso con permiso de Little, Brown and Company) 
Ansel Adams escribió sobre un "conflicto inevitable" entre la precisión de la película en color y la reacción subjetiva de las personas a los colores ( Sunrise, Death Valley National Monument, c. 1948). (Extraído del libro Ansel Adams en color . Derechos de autor © 1993, 2009 por los fideicomisarios de The Ansel Adams Publishing Rights Trust. Reimpreso con permiso de Little, Brown and Company) 
"El problema que enfrenta el fotógrafo de color es cómo combinar las precisiones ópticas con una organización de color imaginativa y bien equilibrada", escribió Adams en 1981 ( Alloy, West Virginia, c. 1939). (Extraído del libro Ansel Adams en color . Derechos de autor © 1993, 2009 por los fideicomisarios de The Ansel Adams Publishing Rights Trust. Reimpreso con permiso de Little, Brown and Company) 
"En ningún otro medio gráfico el color puede ser tan ofensivo como en la interpretación de, por ejemplo, 'paisaje'". Así, Adams era un aventurero de color cauteloso ( Late Evening, Monument Valley, Utah, c. 1950). (Extraído del libro Ansel Adams en color . Derechos de autor © 1993, 2009 por los fideicomisarios de The Ansel Adams Publishing Rights Trust. Reimpreso con permiso de Little, Brown and Company) 
Adams reconoció que componer fotografías en color es diferente del blanco y negro y permitió que "algunos de nosotros instintivamente" veamos "mejor el color" ( Mono Lake, White Branches and Clouds, California, 1947). (Extraído del libro Ansel Adams en color . Derechos de autor © 1993, 2009 por los fideicomisarios de The Ansel Adams Publishing Rights Trust. Reimpreso con permiso de Little, Brown and Company) 
El enfoque de Adams a veces cambió según su tema, desde casi monocromático hasta realista y expresionista ( Caladium Leaves, Foster Botanical Gardens, Honolulu, Hawaii, 1948). (Extraído del libro Ansel Adams en color . Derechos de autor © 1993, 2009 por los fideicomisarios de The Ansel Adams Publishing Rights Trust. Reimpreso con permiso de Little, Brown and Company) 
Sala Papoose, Parque Nacional de las Cavernas de Carlsbad, Nuevo México, c. 1947. (Extraído del libro Ansel Adams en color . Derechos de autor © 1993, 2009 por los Fideicomisarios de The Ansel Adams Publishing Rights Trust. Reimpreso con permiso de Little, Brown and Company) 
Iglesia, Sunset, Rear, Ranchos de Taos, Nuevo México, c. 1948. (Extraído del libro Ansel Adams en color . Derechos de autor © 1993, 2009 por los Fideicomisarios de The Ansel Adams Publishing Rights Trust. Reimpreso con permiso de Little, Brown and Company) 
Gran Cañón, Parque Nacional del Gran Cañón, Arizona, 1947. (Extraído del libro Ansel Adams in Color . Copyright © 1993, 2009 por los Fideicomisarios de The Ansel Adams Publishing Rights Trust. Reimpreso con permiso de Little, Brown and Company) 
Jeffrey Pine en Sentinel Dome, Parque Nacional de Yosemite, California, c. 1948. (Extraído del libro Ansel Adams en color . Derechos de autor © 1993, 2009 por los Fideicomisarios de The Ansel Adams Publishing Rights Trust. Reimpreso con permiso de Little, Brown and Company) 
El Capitan, Parque Nacional de las Montañas de Guadalupe, Texas, 1947. (Extraído del libro Ansel Adams in Color . Copyright © 1993, 2009 por los Fideicomisarios de The Ansel Adams Publishing Rights Trust. Reimpreso con permiso de Little, Brown and Company) 
Los Tetons y el río Snake, Parque Nacional Grand Teton, Wyoming, c. 1948. (Extraído del libro Ansel Adams en color . Derechos de autor © 1993, 2009 por los Fideicomisarios de The Ansel Adams Publishing Rights Trust. Reimpreso con permiso de Little, Brown and Company)
