En medio de un invierno helado del Ártico, el biólogo marino Andy Juhl dirigió un equipo del Earth Institute de la Universidad de Columbia en motos de nieve sobre el congelado mar de Chukchi. Allí perforaron agujeros a través del hielo, de varios pies de espesor, y dejaron caer un sumergible en el ambiente helado y echaron un vistazo a lo que hay debajo.
Como informa George Dvorsky para Gizmodo, lo que encontraron les encantó: una medusa.
Hasta ahora, los científicos creían que las criaturas pasaban el invierno en forma de pólipos: masas bulbosas que se adhieren a las superficies y liberan jaleas en forma de campana en la primavera. Pero la criatura translúcida, Chrysaora melanaster, muestra que las jaleas pueden pasar el invierno en las aguas frente a la costa del norte de Alaska, un ambiente que anteriormente se creía demasiado duro para que las jaleas adultas sobrevivan. Los científicos describieron su hallazgo en un nuevo estudio, publicado en la revista Marine Ecology .
C. melanaster, también conocida como la "ortiga de mar del norte", es una de las medusas más grandes del Ártico. Sus voluminosas campanas pueden crecer hasta un pie o más de ancho y sus tentáculos y una cadena de "labios" en forma de volantes se extienden detrás de ellos durante casi diez pies. Las jaleas prosperan en las frías aguas del Ártico, pero hasta este último estudio, los investigadores aún no habían encontrado evidencia de que pudieran permanecer en este entorno durante el duro invierno.
Aunque su presencia puede parecer sorprendente, como escribieron los investigadores en su estudio, el hielo marino podría proteger a las medusas de las tormentas turbulentas, mientras que el frío ralentizaría su metabolismo, lo que les permitiría sobrevivir con poca comida durante todo el invierno. Según el censo de vida marina, las jaleas melanaster de Chrysaora se alimentan de zooplancton grande, peces pequeños, copépodos e incluso otras jaleas.
En el video, se puede ver a la criatura arrastrándose por el fondo marino, lo que podría no parecer un entorno próspero en el pico del invierno. Pero como señalan los investigadores, los mares del Ártico soportan una sorprendente cantidad de alimentos de invierno, a saber, algas de hielo, que crecen dentro y a lo largo del fondo del hielo marino y eventualmente se hunden hasta el fondo, proporcionando una base para la cadena alimentaria.
Aun así, los investigadores señalan que los suministros de alimentos reducidos no detienen a estas criaturas ingeniosas, que pueden volver a crecer sus gónadas una vez que aumenta la disponibilidad de alimentos. Esto significa que incluso si la comida es escasa, estas gelatinas invernales probablemente serán capaces de reproducirse en la primavera.
"Por lo tanto, pasar el invierno podría ser una estrategia efectiva para las personas con el potencial de madurar para consumir la abundante comida de zooplancton disponible en la primavera y aumentar su producción reproductiva sexual", escriben los investigadores.
Saber que estas criaturas pueden sobrevivir el invierno bajo el hielo marino ayudará a los científicos a comprender mejor la dinámica de la población de medusas, que varía mucho de un año a otro, escribe Dvorsky. Algunos años casi no existen, mientras que otros años son tan comunes que las redes de pesca se ahogan con ellos.
Estos cambios en las poblaciones de medusas no solo afectan a Alaska. Una floración particularmente dramática en el Mediterráneo este verano llevó a una investigadora del Instituto de Ciencias de la Producción Alimentaria de Italia, Antonella Leone, a tratar de conseguir que los lugareños las comieran. Espera reducir su número a medida que las aguas más cálidas estimulan a las poblaciones a crecer "generación gelatinosa tras generación gelatinosa", informó Jason Horowitz para The New York Times a principios de este año.
El último estudio no es necesariamente un indicador de cambios en el clima, pero sugiere que la ortiga del mar del norte podría ser sensible a futuros cambios en el hielo marino, al igual que los osos polares y las morsas que comúnmente pensamos en luchar para adaptarnos al Ártico cambiante.
Como escriben Juhl y sus colegas, es especialmente importante comprender estas dinámicas ahora, "a medida que los mares costeros del Ártico se vuelven más abiertos al transporte, la pesca comercial, la exploración de petróleo y gas y otras formas de explotación comercial". Estas empresas podrían afectar no solo a las criaturas peludas que vagan por encima del hielo, sino a las gelatinosas que se deslizan por debajo.
