Sboniso Blessing Zwane, asistente de investigación de biología de la vida silvestre, me conduce por senderos llenos de baches a través de las escarpadas colinas del Parque Hluhluwe-iMfolozi en Sudáfrica. Las madres rinocerontes y sus crías pastan junto a las cebras; ñus, elefantes y jirafas se mezclan en las praderas; y los búfalos del Cabo canoso bloquean el camino, mirándonos antes de deambular en su dulce momento. El parque, en la provincia de KwaZulu-Natal de Sudáfrica, alguna vez fue el corazón del reino zulú y tiene algunas de las mayores concentraciones de vida silvestre en África. Pero pasamos los animales aquí con apenas una mirada. Estamos siguiendo el rastro de uno de los carnívoros más amenazados del continente: el perro salvaje.
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Miembros de la familia de los cánidos, que incluye chacales, lobos y perros domésticos, el perro salvaje es una especie distinta, Lycaon pictus o "lobo pintado". Los perros salvajes alguna vez recorrieron la mayor parte del África subsahariana por cientos de miles, pero hoy hay menos de 5, 000. Son víctimas de la pérdida de hábitat, lo que ha reducido su suministro de alimentos y los ha puesto cada vez más en desacuerdo con los leones y las hienas, sus enemigos naturales. Además, la gente ha matado perros salvajes durante mucho tiempo, en parte porque se sabe que los animales atacan al ganado, pero también, aparentemente, por su temible reputación; matan a sus presas con una crueldad tan sangrienta que, según me han dicho, algunos granjeros todavía se refieren al animal como "el perro del diablo". Hoy en día, los perros salvajes habitan menos de 50 parques nacionales protegidos y reservas privadas de caza en el sur y este de África, donde las especies de aproximadamente tres millones de años están haciendo lo que equivale a una última posición.
"Los perros salvajes son mucho mejores cazadores que incluso los leones y los leopardos", dice Zwane, un zulú que colabora en un proyecto de investigación de perros salvajes dirigido por el Zoológico Nacional de la Institución Smithsonian, mientras saltamos en el sol de la tarde de Hluhluwe-iMfolozi. "Una vez que atacan a la presa, rara vez se escapa". La afirmación es discutible: los guepardos, los leones, los leopardos y las hienas también son excelentes cazadores, pero, como para demostrarle a Zwane que tiene razón, una manada de unos 30 impalas, liderados por un gran ciervo, nos arroja en dirección a un arbusto grueso, con los ojos muy abiertos . Él irradia. Momentos después, dos de las criaturas más extraordinarias que he visto correr en busca de los impalas. Se parecen a perros musculosos y musculosos, pero tienen patas largas, delgadas y de supermodelo; cabezas anchas y mandíbulas masivas; colas tupidas de punta blanca; y cómicas orejas con forma de Mickey Mouse. Sus cuerpos sinuosos están salpicados de manchas marrones oscuras, doradas, blancas y negras, como trajes de camuflaje.
Los perros salvajes parecen estar simplemente corriendo, incluso cuando coinciden con la velocidad vertiginosa de los impalas. Conducimos por el sendero, de vez en cuando vislumbramos los impalas y los perros salvajes a través del matorral. Unos minutos después escuchamos un chillido de los arbustos, y luego silencio.
Son asesinos despiadados, es cierto. Dependiendo del terreno, pueden tener el doble de éxito que los leones, obteniendo hasta tres de cada cuatro de las presas a las que apuntan. Y aunque los perros salvajes pesan solo 50 a 70 libras, su presa promedia 110 libras y, en el caso de un toro kudu (un tipo de antílope), puede pesar hasta 500 libras. Al vivir en grupos de 2 a 30 animales, con territorios de origen de hasta 770 millas cuadradas, los perros salvajes cazan en manadas, adaptando sus tácticas al medio ambiente.
En el Serengeti, dice Micaela Szykman Gunther, una ecologista del comportamiento en la Universidad Estatal de Humboldt, en California, "una manada persigue a una presa durante mucho tiempo a través de la sabana abierta, con perros que se cansan y sus lugares ocupados por otros perros. agotar a la presa ". Pero en el espeso matorral de Hluhluwe-iMfolozi, los perros salvajes tienden a atrapar a sus presas por sorpresa. "Una vez vi una manada de 17 perros salvajes arrojar un gran nyala macho [un antílope] en el camino y rodearlo", recuerda Gunther. "Siguieron lanzándose, cansándolo mientras intentaba atravesarlos con sus cuernos. Lo derribaron y lo destrozaron en segundos". Se sabe que los perros salvajes incluso destripan a sus presas mientras aún están huyendo.
Es ese tipo de comportamiento que les ha ganado tanta enemistad. En 1914, el cazador británico de caza mayor RCF Maugham escribió: "Consideremos por un momento esa abominación, que borra las muchas cosas salvajes interesantes: el asesino Wild Dog. Será un día excelente para el juego africano y su preservación cuando los medios puedan ser ideado para su exterminio completo ".
Gunther se eriza ante el sentimiento. "De alguna manera, la forma en que mata un gato grande como un león o un leopardo, por estrangulamiento que puede tomar muchos minutos, fue vista como más noble que la rápida pero horrible muerte de los perros salvajes", dice ella. "¿Cuál es más cruel?"
Greg Rasmussen dice que no le gusta el término "perro salvaje" porque refuerza la mala reputación del animal. Prefiere "perro pintado" y, de hecho, entre los expertos en cánidos, Rasmussen es "Sr. Perro Pintado". Su base está en el Parque Nacional Hwange de Zimbabwe, en el norte de Matabeleland, a unas 120 millas de las espectaculares Cataratas Victoria. Hwange se extiende por 5.650 millas cuadradas, el 90 por ciento de ella es arena de Kalahari. En el extremo noreste del parque, un grupo de bungalows alberga Painted Dog Conservation (PDC), un programa establecido por Rasmussen en 2002. Hay alrededor de 150 perros salvajes en el parque, y Rasmussen los estudió en su hábitat natural durante dos años. décadas.
En el centro, me instalo en una habitación estilo chalet con vista a un pozo de agua, un sorteo de animales salvajes debido a una sequía persistente. Más de 100 elefantes ingresan para sorber agua y rociarse con barro refrescante a solo unos metros de donde me siento en la oscuridad. Un leopardo se desliza por la sartén plana y seca hacia el agujero, haciendo que varios antílopes sables, guiados por un macho con enormes cuernos curvos, se escabullen. Pero no veo perros salvajes. Obtienen gran parte de sus fluidos de la sangre de la presa.
Rasmussen, fornido y de 50 años, nació en Londres y vino a Zimbabwe (entonces Rhodesia) con su madre y su padre, un maestro de escuela en una academia privada, cuando tenía 11 años. "Me encantaron los animales y me encontré en el cielo". dice. En 1988, un investigador estadounidense de perros salvajes, Joshua Ginsberg, le ofreció un trabajo observando a los animales en el Parque Nacional Hwange porque, recuerda Ginsberg, Rasmussen "obviamente disfrutaba de estar en el monte durante meses observando animales salvajes, y necesitaba a alguien así seguir a los perros salvajes ".
Rasmussen comenzó a vivir con una manada, siguiendo a los perros salvajes alrededor del parque nacional en su camioneta y durmiendo cerca de ellos. "Sus cacerías generalmente comienzan cuando la temperatura es fresca", dice. "A las 9 am, hace demasiado calor para cazar, por lo que los perros se acuestan todo el día, durmiendo juntos en un gran montón". A menudo cazan a la luz de la luna. "Tienen mucho éxito a la luz de la luna y obtienen más kudu que otras presas en estas cacerías".
Lo que atrajo a Rasmussen a los perros salvajes y lo mantuvo atravesando los días y noches solitarios en el monte fue lo que él llama su "perfecta armonía social". Raramente pelean entre ellos, dice Rasmussen, y "los miembros de la manada refuerzan diariamente su vínculo mediante elaborados rituales de saludo, con saltos, movimientos de cola, chillidos, gorjeos y lamidas en la cara, cuando se despiertan, justo antes de cazar y cuando regresan. de una matanza ". Como dice Gunther, "el perro salvaje es uno de los animales más intensamente sociales que conocemos. La manada siempre está viviendo, jugando, caminando, corriendo, cazando y alimentándose juntos".
Rasmussen recuerda una vez haber visto a un perro salvaje ser aplastado por un león, abriéndole una profunda herida alrededor del cuello. La herida era tan grave que un veterinario que Rasmussen consultó recomendó dejar al animal. "La manada sabía mejor que el veterinario", dice Rasmussen con una sonrisa. "Los perros arrastraron a su miembro herido y lo cuidaron durante tres meses. Designaron a uno de los perros que llamé Circus para que actuara como un médico, lamiendo constantemente la herida y asegurándose de que el perro herido obtuviera comida después de que la manada regresara de una matanza "Tres meses después vi al perro herido, con el cuello ahora curado, de vuelta en la manada y participando en la caza". Más tarde, Rasmussen observó a un perro al que llamó Doc aparentemente suplente para ser el médico de la manada. Doc alimentó y atendió a cinco perros heridos, dice Rasmussen, alimentándolos regurgitando alimentos, algo que los perros salvajes pueden hacer a voluntad.
Rasmussen descubrió que la organización social de los animales es tan completa que a cada miembro de la manada se le asignó una tarea adecuada a sus habilidades. Un perro al que llamó Magallanes resultó casi inútil en la caza, y una vez fue visto corriendo detrás de un conejo, mientras que los otros perros salvajes atacaron a un kudu. Pero Magellan pronto asumió otro papel: la niñera. "Guardó a los cachorros mientras los otros estaban ausentes en una cacería", dice Rasmussen, "alertándolos de cualquier peligro para que puedan disparar rápidamente a la protección de la guarida".
Las camadas de perros salvajes pueden ser de hasta 20 cachorros, una de las camadas más grandes de carnívoros, y los cachorros permanecen en su guarida subterránea y alrededor de ella durante unos tres meses antes de comenzar a correr con la manada. Por lo general, solo el par dominante de perros en cada paquete se reproduce, el macho alfa y la hembra alfa, y se aparean de por vida. (Las hembras Beta a veces también tienen cachorros). "Los otros perros son increíblemente leales a los cachorros y se unen para criarlos", dice Rasmussen. A diferencia de los leones y las hienas, permiten que sus crías se alimenten primero después de una muerte, incluso antes que la pareja dominante.
Debido a que los animales son difíciles de rastrear, ya que se mueven hasta 20 millas por día, Rasmussen comenzó a seguirlos en un ultraligero. Una mañana, hace dos años, despegó al amanecer y no pasó mucho tiempo en el aire antes de que el ala derecha se hundiera, la cola se levantara y el avión se hundiera en las rocas. Con las piernas destrozadas, Rasmussen se arrastró hasta un espino cercano. Un par de buitres dieron vueltas y aterrizaron cerca. (Se animó un poco cuando se fueron volando). Se arrastró de nuevo bajo el fuselaje destrozado para protegerse del sol hirviendo. "Al atardecer mi corazón se hundió, sabiendo que no había posibilidad de ser rescatado al menos hasta el día siguiente". Por la noche, su garganta se apretó cuando escuchó un suave "ooogh, ooogh", una leona llamando a un león. Golpeó con fuerza el parabrisas y comenzó a golpear un puntal de aluminio, asustando a los animales. Asustó a una hiena rondando de la misma manera.
Otro día pasó sin comida ni agua. El final estaba cerca, pensó, y al revisar su vida concluyó que los momentos más gratificantes habían sido entre los perros salvajes en el monte. Entonces oyó el zumbido de un avión. Su piloto notó fragmentos de restos que Rasmussen había distribuido cerca del lugar del accidente, y envió sus coordenadas a un helicóptero, que lo encontró y lo llevó a un hospital. "Por encima de la cintura estaba bien", dice, "pero mi pelvis tenía una fractura, ambos fémures estaban rotos, ambas piernas estaban rotas en varios lugares y mis tobillos estaban dañados". Varias operaciones importantes le devolvieron la vida a sus piernas destrozadas, ahora acortadas dos pulgadas y tan rígidas como tablas.
Rasmussen ahora dirige dos patrullas contra la caza furtiva tripuladas por 17 rastreadores que recorren el área cerca de su sede en el Parque Nacional Hwange. En los cinco años desde que comenzaron las patrullas, los rastreadores han encontrado y destruido más de 10, 000 trampas, círculos de alambre diseñados para atrapar antílopes pero capaces de matar o mutilar perros salvajes e incluso cebras y jirafas. También abrió una instalación de rehabilitación de 70 acres, que actualmente alberga a cinco perros huérfanos detrás de cercas electrificadas. Hasta el momento, Rasmussen ha reintroducido cuatro de estos perros huérfanos en la naturaleza. Primero los trasladó a Starvation Island en el lago Kariba, a 300 millas al norte. (A pesar de su nombre, la isla está bien provista de antílopes). Durante un mes, Rasmussen proporcionó cadáveres para los perros. "Entonces, persiguieron y mataron a una mujer kudu", dice. "Les gustó la caza y no tuvieron problemas para ser presa después de eso". Una vez que estuvieron listos para vivir solos, Rasmussen transfirió a los perros al continente, donde tuvieron que lidiar con leones y hienas. Es demasiado pronto para saber si la reintroducción tendrá un gran impacto en las poblaciones de perros salvajes. Pero, dice Rasmussen, "si ha salvado perros de un área que luego sobreviven para pelear otro día en otro lugar, incluso si no siempre lo hacen tan bien, entonces es un éxito".
"Los perros salvajes son los más difíciles de reintroducir de todos los carnívoros africanos porque son muy sociales y requieren áreas enormes para deambular, preferiblemente en reservas protegidas", dice Ginsberg, el antiguo mentor de Rasmussen, que ahora está afiliado al Bronx Zoo y es co- autor de la Encuesta sobre el estado del perro salvaje africano y el Plan de acción de conservación de la Unión Mundial para la Naturaleza (UICN).
De todos los esfuerzos de Rasmussen en nombre de esta bestia a menudo difamada, parece que está muy orgulloso del Campamento Bush de Niños Inganyana, "inganyana" es el nombre local de Sindebele para perros salvajes. Unos 900 alumnos de sexto grado cada año, 50 a la vez, pasan cuatro días y tres noches en las instalaciones de rehabilitación, observando a los perros y aprendiendo que son una parte importante del ecosistema, ayudando a controlar otras poblaciones de animales. También aprenden que, contrariamente a la leyenda, los perros salvajes normalmente no atacan a las personas. "Los niños regresan a sus aldeas e informan al jefe de cualquier persona que sospechen que esté cazando perros pintados", dice Rasmussen. "Convencer a los niños locales de que deben respetar a los perros pintados, y la batalla para salvarlos está medio ganada".
Hay indicios de que los perros salvajes son capaces de regresar. Más de 15 proyectos de campo en la mitad inferior de África están monitoreando paquetes de perros salvajes para el Grupo de Especialistas en Cánidos de la UICN, dice Claudio Sillero, quien preside el esfuerzo. Y dice que aunque los perros salvajes están disminuyendo en algunas regiones, se están volviendo más numerosos en otras, e incluso han regresado al Serengeti, del que habían desaparecido hace más de una década. En el Parque Hluhluwe-iMfolozi, en Sudáfrica, los investigadores afiliados al Zoológico Nacional del Smithsonian dicen que hay casi 65 perros salvajes en ocho paquetes, en comparación con 34 perros en cuatro paquetes de reproducción en 2003.
Cualesquiera que sean las perspectivas a largo plazo de la especie, los investigadores no esperan que las poblaciones de perros salvajes se recuperen de la noche a la mañana, dado lo que se está aprendiendo sobre la compleja vida social de los animales. En la mayoría de los paquetes de perros salvajes, todos los machos están relacionados, al igual que todas las hembras, pero no con ninguno de los machos. Cuando las mujeres tienen alrededor de 2 años, abandonan su grupo de origen y deambulan en busca de un grupo de hermanos que se han separado de su manada natal. "Puede tomar meses" que grupos de hombres y mujeres jóvenes se encuentren, dice Penny Spiering, una bióloga conservacionista que dirige el trabajo de campo para el proyecto del Zoológico Nacional.
Un amanecer resplandeciente, Spiering y yo conducimos por un camino dentro del Parque Hluhluwe-iMfolozi en busca de perros salvajes. Aprieta los frenos y señala hacia adelante: hay uno, en silueta, caminando por el camino. Ella apunta sus binoculares y sonríe. "Es Khanda, una de las dispersoras. No la he visto en dos meses". Khanda aparentemente está buscando un nuevo paquete. Al estar un poco familiarizada con los camiones de los investigadores, se nos acerca y se detiene junto a mi puerta por unos momentos. Admiro su cuerpo delgado y poderoso y su aguda mirada inteligente. Luego, con un giro de su hermosa cabeza y un destello de dientes brillantes, ella se aleja, desapareciendo en la maleza.
La historia de Paul Raffaele sobre el pueblo korubo de la Amazonía fue seleccionada para la Mejor Escritura Americana de Ciencia y Naturaleza de 2006 .
