Las probabilidades de que esto ocurra son de una en 9.2 quintillones: es más probable que muera una muerte insoportable en una máquina expendedora, se convierta en presidente, gane el premio mayor de Mega Millions o muera por usar incorrectamente productos hechos para personas diestras (si usted es un zurdo) que completar un soporte de baloncesto NCAA perfecto en 2014.
Las probabilidades definitivamente nunca están a nuestro favor, pero eso no es suficiente para sofocar la fascinación de Estados Unidos con el grupo de torneos. Más de 60 millones de estadounidenses completan un corchete cada año, con mil millones de dólares potencialmente gastados en juegos de azar fuera del libro. El soporte es una solución elegante al antiguo problema de cómo separar efectivamente lo mejor de lo peor. En realidad, el resultado del torneo de la NCAA históricamente complica la fachada de simplicidad del grupo, riéndose ante los fanáticos acérrimos que estudian durante toda la temporada, mientras que aquellos que completan un soporte basado en la preferencia de mascota / color se llevan las ganancias. Una semilla 16 nunca ha vencido a una semilla 1, pero esa es la única constante. Solo una vez que cuatro cuatro semillas llegaron a la Final Four (2008); una semilla de 10 no llegará a la Final Four, pero una semilla de 11 podría (ha sucedido tres veces).
Pero la naturaleza voluble del soporte no es su caída: es una gran parte del atractivo del soporte. "Algunas cosas parecen tan obvias, como la idea de que estas semillas más altas deberían vencer a las semillas más bajas todo el tiempo, pero eso no necesariamente sucede, y eso resulta en todo tipo de caos", explica Ken Pomeroy, creador del sitio web de baloncesto universitario kenpom .com. "Existe el deseo de intentar predecir algo que es difícil de predecir". Hace cuarenta años, elegir un ganador en el torneo de la NCAA fue fácil (deletree conmigo: UCLA), y la gente no estaba completando los corchetes. No fue hasta que el torneo se expandió a 64 equipos, y las molestias se volvieron más fáciles, que el grupo de la NCAA se convirtió en un fenómeno nacional.
Se cree que el primer grupo de brackets de la NCAA, poner algo de dinero donde está su bracket, comenzó en 1977 en un bar de Staten Island. 88 personas completaron los corchetes en el grupo ese año, y pagaron $ 10 en un formato ganador para llevarse todo. En el mismo bar, en 2006, ingresaron 150, 000 y el dinero del premio superó los $ 1.5 millones. Se intercambió tanto dinero que el gobierno federal se dio cuenta y el grupo del bar quedó en pausa *. Pero su historia sirve como un ejemplo concreto del aumento de la popularidad de la categoría NCAA desde mediados de los años 70 hasta hoy.
Al principio, había ocho equipos. El primer torneo se celebró en 1939, pero no fue el torneo de baloncesto masculino de la NCAA, fue dirigido por la Asociación Nacional de Entrenadores de Baloncesto y contó con ocho equipos divididos en dos grupos. La Universidad de Oregón ganó (por primera vez y, hasta el día de hoy, solo tiempo) y la Asociación Nacional de Entrenadores perdió dinero. La asistencia al primer torneo totalizó 15, 025 para todos los juegos. En comparación, el torneo del año pasado contó con la asistencia de más de 800, 000 personas. Todo esto es para decir: The Big Dance no siempre fue popular entre el público estadounidense.
Después del primer torneo, la NCAA intervino y tomó las riendas, expandiendo gradualmente el torneo para incluir más equipos, pero el interés público en el grupo no se expandió junto con él. En la década de 1950, el torneo incluía 23 equipos y nueve byes, lo que hace que la posibilidad de completar un parche sea aún más confusa de lo que es hoy.
Pero esa no es la única razón por la cual las personas no estaban interesadas en completar los corchetes. A través de los años sesenta y setenta, cualquiera con un conocimiento superficial del baloncesto universitario podría predecir el ganador del torneo. Los UCLA Bruins fueron los maestros del torneo, ganando 10 campeonatos en 12 años, y su primer juego llegó en 1964.
"El dominio de los Bruins era tan poderoso que nadie hablaba de sembrar ni nada, porque UCLA siempre ganaba el torneo, por lo que no importaba dónde se sembraron otros equipos", explica Ken Rappoport, coautor de The Big Dance: La historia del torneo de baloncesto de la NCAA . Con el torneo virtual para UCLA, las personas no estaban interesadas en tratar de predecir cómo sería el torneo.
"La gente se cansa de que el mismo equipo gane y de que los mejores jugadores vayan a esa escuela y perpetúen la victoria", agrega Barry Wilner, coautor de Rappoport. "Cambió para UCLA cuando John Wooden se retiró".
En 1975, Wooden colgó su portapapeles, pero ese no fue el único cambio importante en el torneo de la NCAA. El torneo se expandió ese año a 32 equipos, creando un soporte simétrico mucho más fácil de usar. Cuatro años después, en 1979, el estado de Michigan de Magic Johnson se encontró con el estado de Indiana de Larry Byrd en la final del torneo. Fue un momento decisivo, uno que muchos atribuyen a convertir el torneo de un evento pintoresco en una emoción nacional. De repente, al público realmente le importó lo que sucedió en el torneo de baloncesto masculino de la NCAA.
"Eran el foco de atención nacional, y pronto se convirtieron en rivales muy candentes en la NBA, pero ese juego fue un punto de inflexión para las NCAA. Ese juego tenía mucho interés nacional", dice Rappoport. "La NCAA, durante muchos años antes de eso, pasó por muchos de estos torneos sin ninguna cobertura de televisión. De hecho, uno de los juegos finales fue el retraso de la grabación, por lo que ni siquiera se mostró en vivo. La década de 1980 trajo más interés en el torneo ".
En 1985, el torneo de la NCAA finalmente alcanzó el tamaño de 64 equipos, convirtiendo el evento en el maratón de baloncesto de casi un mes que es hoy. (Actualmente está en 68 equipos, pero cuatro equipos compiten en juegos "play-in" para alcanzar el grupo tradicional de 64 equipos)
"1985 fue un año clave, cuando la expansión fue a 64 equipos. Le dio a los desvalidos más oportunidades", dice Rappoport. "Eso creó mucha emoción, muchas molestias, y eso ayudó a impulsar los soportes".
"Teniendo en cuenta la edad del torneo de la NCAA, los grupos de fanáticos son relativamente nuevos. Han sido populares durante unos 20 años más o menos, pero realmente despegaron en la última docena más o menos", dice Wilner. "La televisión tuvo mucho que ver con la popularización de los brackets. La invención de la bracketsología y los fines de semana de Bracket Buster en la cancha, y luego de que ESPN pusiera esas frases en la conciencia de los fanáticos del baloncesto, fue un gran contribuyente".
El soporte de la NCAA ha generado una industria completa, desde sitios web de análisis hasta cursos en línea, todos diseñados para ayudar a las personas a completar su soporte perfecto. Los estadísticos y los profesores de matemáticas hacen proselitismo a la elegancia de los números como un medio para lograr la gloria entre paréntesis. Otros buscan tendencias en otros lugares. Si, por ejemplo, usa colores escolares, es mejor elegir hacia el extremo azul de la rueda de colores: solo una vez en los últimos diez años un campeón no ha tenido un tono azul en sus colores escolares.
La locura entre paréntesis de la NCAA también ha generado un fenómeno social: The Wire, proclamando a marzo como el "mes más importante del año", está lanzando parches competidores cada semana en un "torneo de todo". Incluso el gobierno federal se está metiendo en la locura, apostando a que un paréntesis hará que la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio sea relevante para los millenials. Es difícil cambiar a cualquier lugar en Internet sin encontrarse con algún tipo de soporte.
Pero, como señala Wilner, la locura del soporte va más allá de ganar: le da a la gente un interés tangible en un mundo que en la mayoría de las épocas del año se siente cerrado para un observador casual. "Completar un paréntesis les da a los fanáticos un gran interés en los juegos", dice, "lo que aumenta la pasión y la dedicación al torneo".
* Nota del editor, 2 de abril de 2014. Originalmente, esta oración declaraba que la barra había sido cerrada después de una investigación federal. Si bien el propietario del bar se declaró culpable de evasión de impuestos federales en 2010, el bar todavía está en funcionamiento.
