Ayer, la NASA anunció que el "agujero" anual en la capa de ozono sobre la Antártida fue el más pequeño que han medido desde 1988.
Las mediciones en el suelo y en globos realizadas por científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica descubrieron que en su apogeo en septiembre, el área de adelgazamiento del ozono era de 7.6 millones de millas cuadradas, aproximadamente 2.5 veces más grande que el área de los Estados Unidos. Como informa CBS News, eso es 1.3 millones de millas cuadradas menos que el tamaño del hoyo en 2016 y 3.3 millones de millas cuadradas menos que el hoyo 2015. Pero puede ser demasiado pronto para celebrar el éxito ambiental.
"En el pasado, siempre vimos que el ozono en algunas altitudes estratosféricas llegaba a cero a fines de septiembre", dijo Bryan Johnson, químico atmosférico de NOAA a CBS. "Este año, nuestras mediciones con globos mostraron la tasa de pérdida de ozono detenida a mediados de septiembre y los niveles de ozono nunca llegaron a cero".
Si bien el agujero reducido es una buena noticia en general, los esfuerzos humanos para sanar la capa de ozono que se adelgaza no son responsables. En cambio, la NASA informa que la disminución fue causada por temperaturas más cálidas que el promedio en la estratosfera antártica en los últimos dos años. Eso condujo a condiciones tormentosas en la estratosfera que impidieron que parte del cloro y el bromo atmosféricos que reaccionan y destruyen el ozono lleguen a las moléculas.
Eso no quiere decir que la intervención humana no haya ayudado a la capa de ozono. Según National Geographic, el ozono, una molécula compuesta por tres átomos de oxígeno, se crea y destruye constantemente en la atmósfera superior, hasta 31 millas sobre el suelo en una región conocida como la estratosfera. El ozono actúa como un filtro solar atmosférico, filtrando gran parte de la radiación ultravioleta B del sol, lo que puede causar cáncer de piel y matar el fitoplancton, la base de la cadena alimentaria en el océano.
En la década de 1980, los investigadores comenzaron a registrar un adelgazamiento anual de las concentraciones de ozono por encima de la Antártida. Los científicos descubrieron que un tipo de químico llamado clorofluorocarbonos, utilizado en refrigerantes y como propelente para cosas como laca para el cabello, se estaba acumulando en la estratosfera polar. Y durante la primavera y el verano del sur, cuando la luz del sol cae durante las largas horas del día, los compuestos se convirtieron en cloro, que reaccionó y destruyó el ozono.
En 1987, se ratificó el Protocolo de Montreal para prohibir los productos químicos que agotan el ozono. Como en los informes de National Geographic, sin la implementación del protocolo, los estudios sugieren que toda la capa de ozono de la Tierra se habría derrumbado para 2050, lo que provocaría 280 millones de casos adicionales de cáncer de piel, así como un aumento en las cataratas y otros problemas de salud. El cambio climático también habría empeorado sin la reducción de estos compuestos, que según Leahy ahora se sabe que son gases de efecto invernadero. Rolando García, científico principal del Centro Nacional de Investigación Atmosférica, le dice a Leahy que el clima hoy sería un 25 por ciento más cálido sin la prohibición de Montreal.
"En 1987 no creo que nadie supiera sobre las implicaciones climáticas", dice. "El Protocolo salvó un poco nuestro tocino".
Si todo va según lo planeado, el adelgazamiento del ozono debería sanar por completo para 2050, informó Erin Blakemore para Smithsonian.com el año pasado. De hecho, después de que el adelgazamiento alcanzó un pico en 2000, los investigadores encontraron la primera evidencia clara de que la capa se estaba curando en un estudio publicado el año pasado.
Pero el destino de la capa de ozono aún no es completamente seguro. Como Matt McGrath, de la BBC, informa, otros estudios recientes muestran que el aumento en la fabricación de otra clase de productos químicos, los PVC, utilizados como solventes industriales y diluyentes de pintura, podría retrasar la reparación del agujero por hasta 30 años. Actualmente, muchos de esos productos químicos se fabrican en China, donde no están regulados.
Celebre el último triunfo menor, ya sea que la humanidad merezca el crédito o no. Pero está claro que se necesita más trabajo para garantizar el destino del ozono.
