Los monjes enemistados en la Iglesia de la Natividad en Belén no solo lanzan la primera piedra, sino que almacenan rocas en previsión de futuros altercados. Varios hombres santos aterrizaron en el hospital hace dos navidades después de que estalló una pelea por el polvo de los candelabros de la iglesia. Las peleas ocasionales en la basílica de 1.700 años de antigüedad, que se cree que marca el lugar de nacimiento de Jesucristo, reflejan la dificultad de albergar tres denominaciones cristianas bajo un mismo techo.
Y ahora ese techo se está pudriendo, amenazando la integridad estructural del edificio. Partes de la estructura de celosía de madera datan del siglo XV, y los agujeros en las maderas permiten que el agua sucia gotee sobre las preciosas pinturas y mosaicos a continuación. El problema ha empeorado durante décadas, pero los clérigos residentes, de las iglesias ortodoxa griega y armenia ortodoxa y de la orden franciscana de la Iglesia Católica Romana, están celosos de las reclamaciones de custodia de los demás y no han podido acordar un plan de acción. . A pesar del reciente esfuerzo de la Autoridad Palestina por intervenir, los historiadores desesperan por salvar el lugar.
"Tiene la mayor necesidad del mayor cuidado", dice Jaroslav Folda, profesor emérito de historia del arte de la Universidad de Carolina del Norte que estudia las pinturas de los cruzados en las columnas de piedra caliza roja de la basílica. "Esta iglesia es uno de los sitios más sagrados del cristianismo. Es la víctima aquí".
La basílica en forma de fortaleza es una de las iglesias de funcionamiento continuo más antiguas del mundo, y ha sobrevivido, algunos dirían milagrosamente, varias invasiones, cambios de régimen, incendios, terremotos y, más recientemente, el asedio de Belén en 2002, cuando los palestinos armados se escondieron en la iglesia. de las fuerzas israelíes durante semanas. Algunos se preguntan si la iglesia se ha salvado solo para ser destruida por las personas que más la aprecian. La atmósfera de hostilidad "contamina el lugar sagrado", dice el reverendo Jerome Murphy-O'Connor, un sacerdote católico romano que enseña arqueología en la École Biblique en Jerusalén.
Mahmoud Abbas, presidente de la Autoridad Palestina, que controla Belén, prometió en noviembre pasado que su gobierno ayudaría a organizar un esfuerzo de restauración del techo y establecer un fondo para donaciones. Pero el dinero no es el problema. De hecho, las tres iglesias parecen querer el privilegio histórico de obtener al menos parte de la cuenta, como un medio para superar la competencia.
La Iglesia de la Natividad fue construida alrededor del año 330 dC por el primer emperador cristiano romano Constantino y fue destruida en su mayor parte, posiblemente durante una rebelión samaritana en el año 529 dC, aunque quedan partes del piso de mosaico original. Poco después, el emperador bizantino Justiniano reconstruyó la iglesia de una manera más grande y grandiosa, en gran parte la estructura que permanece hoy. En el año 614 dC, los persas, que arrasaron muchas otras iglesias durante las guerras con Bizancio, perdonaron a la Iglesia de la Natividad, supuestamente por respeto a un mosaico de los magos que se muestran con atuendo persa.
Cuando los cruzados conquistaron la Tierra Santa en 1099, enviaron una fuerza de 100 caballeros para proteger la iglesia; finalmente, los artistas de esta época embellecieron el edificio con sus propios mosaicos y pinturas en columna de santos, realizados en el método encáustico raro, con pigmento suspendido en cera.
El control político de Belén ha fracasado muchas veces desde entonces. (La famosa entrada de la iglesia, la "Puerta de la humildad" de cuatro pies de altura, fue construida no para hacer que los peregrinos se inclinen sino para repeler a los saqueadores a caballo y en camello después de las Cruzadas). La cuestión de qué cristianos tenían los derechos a qué partes de la iglesia finalmente se tensaron tanto que los sultanes otomanos, que gobernaron Palestina desde el siglo XVI hasta la Primera Guerra Mundial, instigaron un sistema no escrito ahora conocido como el Status Quo, que ordena que las cosas se hagan como siempre se hicieron. Cualquier persona que haya procesado previamente por cierto pasillo, haya usado un armario en particular o colgado un tapiz dado tiene derechos exclusivos para esa tarea o elemento.
Sin embargo, si alguien más logra usar o cuidar un objeto, la propiedad pasa a ellos.
"Sabes, 'Si lo rompes, lo compras'?" dice Adam Porter, profesor asociado de religión en el Illinois College. "Bueno, esto es, 'si lo limpias, eres el dueño'".
La pelea muy publicitada en Navidad hace dos años fue esencialmente una disputa territorial. Los griegos estaban limpiando una parte de la iglesia controlada por los armenios, y la costumbre dictaba que podían desempolvar los candelabros al pararse en una escalera instalada en un lugar designado. Pero los griegos intentaron mover su escalera, invadiendo el territorio armenio.
"Bueno", dice Raymond Cohen, profesor de relaciones internacionales en la Universidad Hebrea de Jerusalén, "tenían que saber que esto era como agitar un trapo rojo frente a un toro".
Funcionarios religiosos en la región dicen que lo que parecen pequeños peleas son parte de una lucha más grande.
"Nuestra preocupación sería si retrocediéramos y no intentáramos defender los derechos de dos mil millones de católicos", dice el reverendo Garret Edmunds, un fraile franciscano que es vicecomisario de Tierra Santa en Washington, DC y vive en Jerusalén. por la mitad del año. "Incluso las cosas menos importantes que reemplazar un techo, como limpiar un escalón, son importantes. Si a los [ortodoxos griegos] se les permitiera reparar el techo sin quejarse ni preocuparse, dentro de 100 años podrían decir: 'En 2008, pagamos el techo y eso es un signo de nuestra propiedad ".
Cohen dice que la intervención de la Autoridad Palestina es una señal prometedora, no por los fondos que podría recaudar, sino porque representa el liderazgo externo. Escribió un libro sobre otro proyecto de restauración cargado en la Iglesia del Santo Sepulcro en Jerusalén, que sufrió graves daños después de un terremoto de 1927. Con la supervisión posterior del gobierno jordano, las iglesias custodias pudieron comenzar negociaciones, que duraron apenas diez años.
"¿Creo que las reparaciones [a la Iglesia de la Natividad] sucederán en el futuro cercano? No lo hago, pero hay que comenzar en alguna parte", dice Cohen. "A veces el comportamiento es tan infantil: no puedes creer que estos sean hombres adultos. Debes golpear las cabezas y decir: 'Chicos, nos estamos haciendo cargo'. "
En la Gruta de la Natividad, La Estrella de la Natividad marca el lugar donde se cree que Jesús nació. (Remi Benali / Corbis) 
En la Iglesia de la Natividad, tres grupos cristianos rivales usan sus deberes de cuidado para mantener sus reclamos a la basílica. (Remi Benali / Corbis) 
La Iglesia, reconstruida alrededor del año 529 dC, ha sobrevivido a invasiones, rebeliones y terremotos. (Atlantide Phototravel / Corbis) 
La famosa entrada de la iglesia, la "Puerta de la humildad" de cuatro pies de altura, fue construida no para hacer que los peregrinos se inclinen, sino para repeler a los saqueadores a caballo y en camello después de las Cruzadas. (Jon Arnold / JAI / Corbis)
