¿Tal vez le gustaría ver el cementerio? ”, Dice el arqueólogo Vladimir Slavchev, sorprendiéndome un poco. Estamos en el Museo de Arqueología de Varna, una antigua escuela de niñas de tres pisos construida con piedra caliza y ladrillo en el siglo XIX. Sus colecciones abarcan milenios, desde las herramientas de los agricultores de la Edad de Piedra que primero asentaron esta costa cerca de la desembocadura del Danubio hasta las estatuas e inscripciones de sus días prósperos como puerto romano. Pero he venido por algo específico, algo que ha hecho que Varna sea conocida entre los arqueólogos de todo el mundo. Estoy aquí por el oro.
Slavchev me guía por un tramo de escaleras de piedra gastadas y en un pasillo con poca luz, forrado con vitrinas de cristal. Al principio no estoy seguro de dónde mirar. Hay oro en todas partes: 11 libras en total, lo que representa la mayoría de las 13 libras que se excavaron entre 1972 y 1991 de un solo cementerio junto al lago a solo unas pocas millas de donde estamos parados. Hay colgantes y pulseras, petos planos y cuentas pequeñas, toros estilizados y un elegante tocado. Escondido en un rincón, hay un tazón de arcilla amplio y poco profundo pintado con franjas en zigzag de polvo de oro y pintura negra a base de carbón.
Por peso, el oro en esta sala vale aproximadamente $ 181, 000. Pero su valor artístico y científico está más allá del cálculo: el "oro Varna", como se lo conoce entre los arqueólogos, ha alterado las nociones de larga data sobre las sociedades prehistóricas. Según la datación por radiocarbono, los artefactos del cementerio tienen 6.500 años, lo que significa que se crearon solo unos pocos siglos después de que los primeros agricultores migrantes se mudaron a Europa. Sin embargo, los arqueólogos encontraron las riquezas en solo un puñado de tumbas, convirtiéndolas en la primera evidencia de jerarquías sociales en el registro histórico.
Slavchev me lleva al centro de la habitación, donde se ha recreado cuidadosamente una tumba. Aunque el esqueleto interior es de plástico, los artefactos de oro originales se colocaron exactamente como se encontraron cuando los arqueólogos descubrieron los restos originales. Acostado sobre su espalda, el hombre muerto hace mucho tiempo en la tumba 43 estaba adornado con brazaletes de oro, collares hechos de cuentas de oro, pesados colgantes de oro y delicados discos de oro perforados que alguna vez colgaron de su ropa.
En la exhibición del museo, sus manos están dobladas sobre su pecho, agarrando un hacha pulida con un mango envuelto en oro como un cetro; otro hacha yace justo debajo. Hay una "espada" de sílex de 16 pulgadas de largo a su lado y una vaina dorada para el pene cerca. "Lo tiene todo: armadura, armas, riqueza", dice Slavchev, sonriendo. "Incluso los penes de estas personas eran de oro".
**********
Desde que comenzó a trabajar en el museo en 2001, Slavchev ha pasado gran parte de su tiempo considerando las implicaciones del oro Varna. Su largo cabello negro, recogido con canas, está recogido en una coleta apretada; Su oficina en el último piso del museo, donde se desempeña como curador de arqueología prehistórica, está pintada de verde y llena de libros sobre la prehistoria de la región. Una pequeña ventana deja entrar un poco de luz y el sonido de las gaviotas.
Slavchev me dice que hace solo unas décadas, la mayoría de los arqueólogos pensaban que las personas de la Edad del Cobre que vivían alrededor de la desembocadura del Danubio se organizaron en grupos muy simples y pequeños. Un influyente libro de 1974 llamado Diosas y dioses de la vieja Europa: Mitos e imágenes de culto, de la arqueóloga Marija Gimbutas, fue aún más lejos. Sobre la base de figuras femeninas hechas de hueso y arcilla encontradas en asentamientos de la Edad del Cobre a lo largo del bajo Danubio, argumentó que las sociedades de la "Vieja Europa" estaban dirigidas por mujeres. La gente de la "vieja Europa" era "agrícola y sedentaria, igualitaria y pacífica", escribió Gimbutas. Su visión de un paraíso feminista prehistórico fue convincente, especialmente para una generación de académicos que alcanzaron la mayoría de edad en los años sesenta y setenta.
Un restaurador del Museo de Arqueología de Varna observa hileras de tumbas excavadas en 1976, cuatro años después de que los arqueólogos descubrieran el cementerio prehistórico y erigieran una cerca para protegerlo. (Museo regional de historia de Varna) Gimbutas pensó que la Edad del Cobre terminó cuando los invasores del este barrieron la región alrededor de 4000 a. C. Los recién llegados eran "patriarcales, estratificados ... móviles y orientados a la guerra", todo lo que la gente de la Edad del Cobre no era. Hablaban indoeuropeo, la lengua antigua que forma la base del inglés, gaélico, ruso y muchos otros idiomas. Los recién llegados pusieron su sello en Europa y eliminaron el culto a la diosa de la Edad del Cobre en el proceso.
Gimbutas estaba dando los últimos toques a Diosas y Dioses cuando salían a la luz los primeros hallazgos de Varna. No podría haber sabido que este cementerio detrás del Telón de Acero vendría a desafiar su teoría.
En retrospectiva, la evidencia es convincente. Cuando le pregunto a Slavchev sobre las conclusiones de Gimbutas, quien murió en 1994, niega con la cabeza. "Varna muestra algo completamente diferente", dice. “Está claro que la sociedad aquí estaba dominada por hombres. Las tumbas más ricas eran varones; Los jefes eran hombres. La idea de una sociedad dominada por mujeres es completamente falsa ".
**********
El hallazgo de Varna todavía parece milagroso para quienes formaron parte de él. En 1972, Alexander Minchev tenía solo 25 años, con un doctorado recién emitido. y un nuevo trabajo en el mismo museo en el que trabaja hoy como miembro del personal sénior y experto en vidrio romano. Una mañana recibió una llamada: un antiguo maestro de escuela que había abierto un pequeño museo en un pueblo cercano estaba en posesión de algún tesoro; ¿Quizás alguien de Varna estaría dispuesto a venir a echar un vistazo?
Cuando llegó la llamada, recuerda Minchev, sus colegas mayores pusieron los ojos en blanco. Los lugareños llamaban rutinariamente sobre "tesoro". Siempre resultaron ser monedas de cobre que encontraron en sus campos, algunas de unos pocos siglos de antigüedad. Los almacenes del museo estaban llenos de ellos. Aun así, Minchev estaba ansioso por salir de la oficina, así que se subió a un jeep con un colega.
Al entrar en el museo más pequeño, los dos hombres se dieron cuenta inmediatamente de que no se trataba de una colección de monedas antiguas. "Cuando entramos en la habitación y vimos todos estos artefactos de oro en su mesa, nuestros ojos se abrieron; esto fue algo excepcional", dice Minchev. El maestro retirado les dijo que un ex alumno había descubierto los artefactos unas semanas antes mientras cavaba trincheras para cables eléctricos. Después de sacar un brazalete del cubo de su excavadora, el joven recogió algunas piezas más. Asumió que las joyas eran de cobre o latón, y las arrojó en la caja que venía con sus nuevas botas de trabajo, luego las metió debajo de su cama. El oro nunca cruzó por su mente. Pasaron algunas semanas antes de que le diera la caja de joyas, todavía cubierta de tierra, a su antiguo maestro.
Este artículo es una selección de nuestra edición trimestral del Danubio sobre viajes del Smithsonian Journeys
Viaja por el Danubio desde la Selva Negra de Alemania hasta la isla verde y en forma de lágrima de Santa Margarita en Budapest
ComprarHasta esa mañana, todos los artefactos de oro conocidos de la Edad del Cobre pesaban menos de una libra, combinados. Solo en la caja de zapatos, Minchev tenía más del doble de eso. El hallazgo inicial fue de 2.2 libras, en forma de pulseras, un peto plano y rectangular, aretes, tubos delicados que podrían haber encajado alrededor del mango de madera de un cetro, algunos anillos y otras pequeñas baratijas. "Los llevamos en esa misma caja de zapatos directamente a Varna", dice Minchev.
En cuestión de semanas, el desconcertado operador de la retroexcavadora estaba llevando a un policía, dos arqueólogos y su antiguo maestro a un sitio de construcción a unos cientos de metros del lago Varna. Aunque habían pasado meses desde que el trabajador de la construcción encontró el oro, Minchev inmediatamente vio más brillo que se asomaba de la tierra suelta al costado de la zanja.
**********
La caza estaba en marcha. "Es muy raro tener una sola tumba", dice Minchev. “Muy pronto, encontramos más. Después de que era obvio que era un cementerio, se erigió una cerca temporal. Más tarde resultó que no era lo suficientemente grande [para contener la circunferencia completa del cementerio] ”. A medida que el invierno se acercaba y el suelo se congeló, los arqueólogos encendieron fuegos para mantener el trabajo. En un extraño giro, una prisión local proporcionó mano de obra convicta para ayudar a los arqueólogos a recuperar el oro del cementerio.
Los arqueólogos búlgaros pasaron más de 15 años excavando 312 tumbas. Todos datan de un período relativamente breve entre 4600 y 4200 a. C., un punto crucial en la historia de la humanidad, cuando las personas apenas comenzaban a desentrañar los secretos de la metalurgia.
A medida que los investigadores desenterraron una nueva tumba tras otra, surgió un patrón. Las riquezas del cementerio de Varna no se distribuyeron de manera uniforme. La mayoría de los entierros contenían muy poco valor: una cuenta, un cuchillo de sílex, un brazalete de hueso en el mejor de los casos. Uno de cada cinco contenía pequeños objetos de oro como cuentas o colgantes. Sorprendentemente, solo cuatro tumbas contenían tres cuartos del oro del cementerio, el equivalente de la Edad del Cobre al uno por ciento más rico. "El cementerio muestra grandes diferencias entre las personas, algunas con muchos artículos funerarios, algunas con muy pocas", dice Slavchev. “Hace 6.500 años, las personas tenían las mismas ideas que tenemos hoy. Aquí vemos la primera sociedad compleja ".
Este collar colgante de concha de oro, cornalina y Spondylus fue encontrado en un cenotafio, una tumba sin restos humanos. Los arqueólogos creen que colgaba del cuello de una mujer a finales de la Edad del Cobre. Un adorno femenino típico, su blanco, rojo y dorado son una combinación de colores única que ofrece pistas sobre la estratificación social conocida más antigua del mundo. (Museo regional de historia de Varna) 
El lugar de descanso final de un próspero jefe, que murió a los 40 años, se recreó exactamente como lo encontraron los arqueólogos, utilizando imágenes de campo, planos y descripciones de diarios. Aunque el esqueleto es una réplica de plástico, está rodeado y adornado con restos del arco y las flechas originales del jefe, la lanza y un hacha de guerra. Él sostiene un hacha con mango de oro, un símbolo de su poder, y usa brazaletes de oro, collares e incluso una vaina de oro para su pene. Las aplicaciones doradas que una vez se unieron a su ropa lo rodean. (Museo regional de historia de Varna) 
Los excavadores de la tumba 36 en el cementerio de Varna encontraron una tumba simbólica llena de artefactos pero sin huesos humanos en el otoño de 1974. Dentro de cuatro capas de tierra había anillos, apliques, cadenas de cuentas, dos figuras de toros con pulseras, una corona en miniatura, un cetro, una hoz y un nudillo de oveja comúnmente usado en el mundo antiguo como un dado, todo hecho de oro. (Museo regional de historia de Varna) 
Cada una pesaba más de 110 gramos, estas pulseras fueron usadas por el jefe de la comunidad y eran un indicador de su alto rango. (Museo regional de historia de Varna) 
Los colgantes de oro como estos a menudo se ensartaban con cuentas de piedra. Se cree que algunas representan a mujeres embarazadas. (Museo regional de historia de Varna) 
Cuidadosamente pulido sin surcos para incrustaciones, esta corona (arriba) de 1.3 pulgadas de alto se encontró entre las ofrendas simbólicas en la tumba 36. Modelos de un bastón con cabeza de martillo (izquierda) y su compañero acanalado (derecha), ambos encontrados en la tumba 36 (Museo de Historia Regional de Varna) 
Un rostro humano se asoma en arcilla agrietada, una imagen hecha por el hombre que se encuentra en un cenotafio. Con una diadema colocada en la frente, placas redondas en los ojos, una placa rectangular en la boca y perforaciones, aretes y collares, algunos arqueólogos piensan que esta era la cabeza de arcilla de una figura enterrada por creencias religiosas. (Museo regional de historia de Varna) Varna y su oro rápidamente se celebraron fuera de Bulgaria. El liderazgo comunista del país estaba ansioso por promover el sitio, y enviaron las joyas de gira a museos de todo el mundo.
Los arqueólogos búlgaros se rieron de la ironía. "Bromeé con un colega que este cementerio fue el primer clavo en el ataúd de la ideología comunista", dice Minchev. “Demostró que incluso en el siglo V a. C., la sociedad estaba muy estratificada, con personas muy ricas, una clase media, y en su mayoría personas con nada más que una olla o un cuchillo para llamarlos suyos. Era lo contrario de la ideología oficial ".
**********
Un día después de conocer a Minchev, regreso al museo. Esta vez, no estoy allí para ver oro. En cambio, Slavchev está esperando afuera. Su auto está en la tienda, así que nos subimos al SUV plateado Mitsubishi de un colega. Vamos a ver el cementerio en sí, o lo que queda de él.
A medida que avanzamos a través del tráfico de medio día en el borde de Varna, a través de bloques de apartamentos cortadores de galletas y desarrollos comerciales poscomunistas, Slavchev explica que una parte significativa del cementerio, quizás un tercio, nunca fue excavada. En 1991, el arqueólogo a cargo ordenó detener la excavación. Razonó que los futuros investigadores tendrían acceso a mejores tecnologías y técnicas, y quería terminar la publicación del trabajo ya realizado.
No podría haber sabido que el fin del comunismo hundiría la arqueología búlgara en una depresión que duró más de dos décadas. Hoy, Bulgaria es uno de los países más pobres de la Unión Europea, y como los científicos han luchado para financiar excavaciones legítimas, los saqueadores han saqueado muchos de los tesoros arqueológicos del país y los han vendido en el mercado negro internacional. El sitio de Varna hasta ahora se ha salvado.
Después de desviar la carretera principal hacia un parque industrial sombrío, nos detenemos al lado de una cerca de anillas indescriptible. Slavchev sale del auto y abre una puerta. Juntos nos deslizamos en una larga y estrecha franja de tierra apretada entre edificios de fábrica y almacenes en ruinas que se elevan por todos lados.
Los lugareños han convertido el área cercada en un jardín comunitario informal, con pequeñas parcelas de hortalizas e invernaderos destartalados hechos de láminas de plástico. Donde no se ha plantado con verduras, el espacio está ahogado con maleza espesa y cubierto de basura. Un letrero escrito con un marcador negro en un pedazo de plástico azul dice: "Dios está mirando desde arriba, ¡no robes!"
Veinticinco años después de que se detuviera la excavación original, Slavchev todavía está publicando hallazgos, y espera eventualmente reiniciar la excavación de Varna y completar el trabajo de sus predecesores. Una de las preguntas que le gustaría responder: ¿Qué tenía la Edad del Cobre que alentó a las personas a crear jerarquías sociales? ¿Y por qué aquí a orillas del mar Negro?
**********
Al abrirse camino a través de los jardines, Slavchev sugiere que las personas que construyeron el cementerio de Varna tenían más en mente que subsistencia. “Toda la población gozaba de buena salud y tenía una dieta bien equilibrada. Estas personas no eran ricas o pobres en el sentido actual. No pasaron hambre ”, dice. "Habían llegado a un momento en el que comenzaron a pensar en algo más que la supervivencia".
Slavchev cree que sus mentes se convirtieron en metal. Sentado junto a una fogata una noche, no mucho después de 5000 a. C., un agricultor observador de la Edad de Piedra debe haber notado que ciertas rocas (minerales verde azulados que ahora conocemos como malaquita o azurita) se derritieron en brillantes cuentas de cobre cuando se calentaron.
El cobre podría moldearse y transformarse en herramientas y decoraciones de una manera que debe haber parecido de otro mundo. Hasta la invención de la metalurgia, todas las herramientas que la humanidad tenía a su disposición estaban hechas de piedra, madera, hueso, asta o arcilla. Una vez que se rompieron, fueron inútiles. Sin embargo, el cobre maleable podría convertirse en armas, herramientas y joyas una y otra vez. "Si se rompe un hacha de metal, puede derretirlo y producir otro hacha", dice Svend Hansen, jefe del departamento de Eurasia en el Instituto Arqueológico Alemán. “El metal nunca se agota. Se puede reciclar sin cesar ”. Los primeros trabajadores metalúrgicos debieron parecer magos.
Pero aunque la piedra y el hueso estaban ampliamente disponibles (materiales que cualquiera podía recoger del suelo), la malaquita, la azurita y el oro eran difíciles de conseguir. Una libra de cobre requiere extraer cientos de libras de mineral de cobre; Se necesitan hasta diez toneladas de material para producir una onza de oro. La minería, la fundición y el trabajo del metal requirieron habilidades especiales y mucho tiempo.
Todas esas horas hombre necesitaban ser organizadas y ordenadas. Ahí es donde entraron el hombre en la tumba 43 y sus compañeros de uno por ciento. "Llegamos por primera vez a un punto crucial en la historia humana: parte de la sociedad debe trabajar con metal y otros deben alimentarlos", dice Slavchev. “Esa separación tiene que ser ordenada y regulada, con alguien asignando roles. La persona que toma decisiones tiene que tener mucho poder para mantener a la sociedad separada ”.
**********
Slavchev y yo pronto estamos parados en una ligera elevación, cubiertos por un matorral de arbustos y árboles rechonchos. Algunos cobertizos podridos son apenas visibles en la maleza. Señala un puñado de pozos poco profundos cuesta abajo, tan cubiertos de malezas que no los habría notado sin su ayuda. "Estás parado en la cima del cementerio", dice. "Ahí es donde encontraron las tumbas más ricas". Posteriormente, los excavadores apilaron toda la tierra de las tumbas en la parte del cementerio que aún no habían examinado, sellando bajo 15 pies de tierra para esperar días mejores.
Vladimir Slavchev deambula por la maleza del cementerio. Aunque se excavaron 9, 000 yardas cuadradas, aún queda mucho por explorar. Los arqueólogos dejaron de cavar en 1991 y luchan por recaudar fondos hoy. Slavchev espera terminar el trabajo de sus predecesores. (Museo regional de historia de Varna) Mientras un viento frío lleva el sonido de un metal metálico de una fábrica cercana, le pregunto a Slavchev algo que me he estado preguntando desde que nos conocimos: ¿Qué pasó con la sociedad que una vez existió aquí? La edad de oro enterrada en el cementerio fue breve, dice. Todos los huesos fueron enterrados en unos pocos siglos, entre 6.600 y 6.200 años atrás.
Lo que sucedió después es un misterio perdurable. A lo largo del bajo Danubio, los asentamientos y las culturas que florecieron durante la Edad del Cobre llegan a un abrupto final alrededor del 4000 aC De repente, los asentamientos son abandonados; La gente se desvanece. Durante seis siglos después, la región parece estar vacía. "Todavía no tenemos nada para llenar el vacío", dice. "Y créeme, hemos buscado".
Durante décadas, los estudiosos asumieron que el abandono repentino fue el resultado de una invasión de los guerreros indoeuropeos montados sobre los que Gimbutas había escrito, arrasando la región. Pero no hay signos de batalla o violencia, ni pueblos quemados ni esqueletos con signos de matanza.
Más recientemente, los investigadores han comenzado a considerar otra posibilidad: el cambio climático. El colapso de la Edad del Cobre coincide con un mundo en calentamiento, con grandes oscilaciones en las temperaturas y las precipitaciones. Las aldeas que produjeron el oro que se encuentra aquí ahora están bajo el agua: el Mar Negro era hasta 25 pies más bajo de lo que es hoy.
Desde lo alto del cementerio, es posible asomarse a las cercas de la fábrica y ver el lago que cubría los pueblos. Todo el oro del mundo, o al menos la mayor parte, no podía salvarlos. "Quizás sus campos se convirtieron en pantanos", dice Slavchev, cerrando y cerrando la puerta detrás de nosotros. "Con los cambios en el clima, tal vez las personas tuvieron que cambiar su forma de vida".
