Las discusiones sobre el fuego y la evolución humana evocan imágenes de hombres de las cavernas sentados alrededor de una fogata asando trozos de carne en palos. ¿Pero quiénes fueron los primeros "hombres de las cavernas" en hacer esto? El debate va y viene entre los antropólogos que afirman que los homínidos comenzaron a controlar el fuego hace casi dos millones de años y aquellos que piensan que nuestros antepasados comenzaron a avivar las llamas hace solo unos cientos de miles de años.
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Ahora, un nuevo estudio de huesos carbonizados y restos de plantas carbonizados de un millón de años proporciona la evidencia "segura" más temprana de fuego de homínidos, dicen los investigadores.
La nueva evidencia proviene de la cueva Wonderwerk de Sudáfrica. Las investigaciones arqueológicas realizadas en los años setenta y noventa revelaron herramientas aqueleanas: hachas de piedra y otros implementos que probablemente fueron producidos por el Homo erectus. En 2004, Francesco Berna de la Universidad de Boston y sus colegas comenzaron nuevas excavaciones. Encontraron varios signos de fuego, incluidos pequeños fragmentos de huesos carbonizados y cenizas de plantas quemadas. También encontraron piedra de hierro, que los homínidos usaban para fabricar herramientas, con fracturas indicadoras de calentamiento. Utilizando una técnica llamada microespectroscopía infrarroja por transformada de Fourier, que examina cómo una muestra absorbe diferentes longitudes de onda de luz infrarroja, el equipo determinó que los restos habían sido calentados a más de 900 grados Fahrenheit, con hierbas, hojas o pincel utilizados como combustible.
La forma de los fragmentos de hueso y la preservación excepcional de la ceniza de la planta sugieren que los materiales fueron quemados en la cueva, no afuera y luego transportados por agua, informa el equipo esta semana en Proceedings of the National Academy of Sciences . También se descartó la combustión espontánea de guano de murciélago (aparentemente esto a veces ocurre en cuevas). Eso dejó a los homínidos como la fuente más probable del incendio.
Estas son buenas noticias para Richard Wrangham de la Universidad de Harvard y los partidarios de su hipótesis culinaria. Según Wrangham, dominar el fuego fue un evento transformador en la historia de los humanos. Permitió a nuestros antepasados cocinar. Y debido a que la comida cocinada es más fácil de digerir, el intestino homínido se contrajo, liberando energía que luego se dedicó a impulsar la evolución de cerebros más grandes, que son muy costosos de mantener, energéticamente hablando. (El tejido cerebral necesita 22 veces más energía que una cantidad equivalente de músculo).
Wrangham supuso que esta importante transición debe haber ocurrido con el origen del Homo erectus, hace unos 1.9 millones de años, cuando el tamaño del cerebro realmente comenzó a expandirse y el cuerpo homínido se hizo más alto y más moderno.
El incendio en Wonderwerk es demasiado joven para respaldar plenamente la hipótesis de Wrangham, pero es un paso en la dirección correcta. Anteriormente, la primera instancia bien aceptada de construcción de incendios vino de la cueva Qesem de Israel hace 400, 000 años. Para reclamos de ejemplos mucho más antiguos de incendios controlados, como en un sitio keniano de 1, 5 millones de años llamado Koobi Fora, no se pueden descartar incendios forestales.
Si la historia del fuego se remonta a un millón de años, ¿por qué los arqueólogos no encuentran más evidencia de ello? El año pasado, por ejemplo, Wil Roebroeks de la Universidad de Leiden en los Países Bajos y Paola Villa del Museo de la Universidad de Colorado en Boulder inspeccionaron el registro arqueológico europeo de los últimos 1, 7 millones de años. No encontraron el uso habitual del fuego hasta hace unos 400, 000 años, informaron en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, lo que los llevó a concluir que los homínidos deben haber colonizado las latitudes del norte sin el calor del fuego.
El equipo de Berna cree que el problema podría estar en cómo los arqueólogos han estado buscando fuego. La nueva investigación consistió en examinar los sedimentos de la cueva, los huesos y las cenizas de las plantas a un nivel microscópico, lo que reveló información que normalmente se pasa por alto. Quizás con la ayuda de tales métodos microscópicos, los antropólogos descubrirán que el origen del fuego está vinculado al origen del Homo erectus .
