¿Por qué nuestros primeros antepasados se comen unos a otros? Algunos científicos dicen que pudo haber sido porque tenían hambre. Pero como Nicholas St. Fleur informa para The New York Times, un nuevo estudio sugiere que los humanos no son particularmente nutritivos y especula que los antiguos caníbales tenían otras razones para ahuyentar a sus compañeros bípedos.
James Cole, un arqueólogo de la Universidad de Brighton, es el único autor del estudio, que se publicó recientemente en la revista Scientific Reports . La evidencia arqueológica muestra que las especies de homínidos se comían entre sí ya en la era del Pleistoceno, lo que llevó a Cole a preguntarse si los humanos constituyen un refrigerio nutritivo. Armado con esta curiosidad bastante macabra, se propuso calcular la cantidad de calorías contenidas en el cuerpo humano.
Volvió a los estudios de los años 1940 y 50, que analizaron el contenido de proteínas y grasas de cuatro hombres adultos, explica Alessandra Potenza en The Verge. Basado en esos análisis, Cole pudo calcular un valor calórico promedio para varias partes del cuerpo humano. El torso y la cabeza, por ejemplo, contienen 5.419 calorías, según los cálculos de Cole. Los muslos humanos carnosos tienen 13, 355 calorías. El corazón registra alrededor de 651 calorías, mientras que el cerebro, la médula espinal y los troncos nerviosos contienen colectivamente 2.706 calorías.
En total, concluye Cole, el cuerpo humano contiene alrededor de 125.822 calorías. Puede parecer mucho, pero no es mucho en comparación con algunas de las otras fuentes de alimentos consumidas por nuestros primeros antepasados. Según los cálculos de Cole, un grupo de 25 humanos modernos podría sobrevivir durante unos 60 días sobre los restos de un mamut, que contiene 3.600.000 calorías. Un cadáver humano, por el contrario, alimentaría al mismo grupo por menos de un día.
Si la nutrición por sí sola no puede explicar por qué los humanos recurrieron a comerse unos a otros, sugiere Cole, parece probable que los episodios caníbales fueron impulsados por motivaciones sociales y culturales. "Sabemos que los humanos modernos tienen una variedad de motivaciones complejas para el canibalismo que se extienden desde rituales, agresivos y de supervivencia hasta razones dietéticas", escribe en el estudio. "¿Por qué entonces una especie de homínido como los neandertales, que parecen haber tenido actitudes diferentes respecto al entierro y el tratamiento de sus muertos, no tienen una actitud igualmente compleja hacia el canibalismo?"
Esta conclusión coincide con una escuela de pensamiento existente, que sugiere, con base en evidencia arqueológica, que los episodios caníbales fueron motivados por factores sociales, culturales y espirituales. En la cueva de Gough en Inglaterra, por ejemplo, los arqueólogos encontraron una gran reserva de huesos humanos que mostraban evidencia de descongelación y masticación, Becky Ferreira escribe para Vice. Las personas que roían esos huesos probablemente no lo hicieron por hambre; Había muchos restos de animales encontrados dentro de la cueva, y algunos de los huesos humanos parecían haber sido marcados con grabados rituales.
En la cueva de Gran Dolina en España, los arqueólogos encontraron los restos masacrados de 11 niños y adolescentes, que pertenecían a la especie Homo antecesor . Es posible, escribe Erika Engelhaupt para National Geographic, que los jóvenes eran "extraños" y que el consumo de sus restos sirvió como una cruel advertencia para otros grupos.
Pero las comparaciones calóricas de Cole no pueden descartar la posibilidad de que los humanos se usen unos a otros para complementar sus dietas. Los humanos antiguos probablemente eran alimentadores oportunistas, como Cole reconoce en su estudio. Quizás recurrieron al canibalismo cuando alguien falleció, como una manera fácil de llenar sus estómagos. Quizás recurrieron a comerse unos a otros cuando otras fuentes de alimentos eran escasas.
"El problema no es la nutrición como una alternativa al juego grande", dijo a Engelhaupt Erik Trinkaus, antropólogo de la Universidad de Washington en St. Louis. "Es una cuestión de supervivencia cuando no hay otras fuentes de alimentos, los miembros del grupo social de uno han muerto y los miembros sobrevivientes consumen los cuerpos de personas que ya están muertas".
En última instancia, cada episodio caníbal ocurrió bajo diferentes circunstancias, Cole escribe en su estudio, y nadie puede decir con certeza por qué nuestros antepasados optaron por la mezcla heterogénea humana ocasional. Pero los hallazgos de Cole dan más credibilidad a la idea de que algunos antiguos caníbales actuaban por elección, no por desesperación.
