Si la belleza está en el ojo del espectador, entonces el aroma, según lo revelado por un nuevo estudio publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, está no solo en la nariz de un olidor, sino en su ADN.
Como informa Heather Murphy para The New York Times, los investigadores del Centro de Sentidos Químicos de Monell han descubierto que pequeñas diferencias en el código genético de los humanos tienen un impacto descomunal en la forma en que las personas perciben la intensidad y el placer de ciertos olores.
Alguien particularmente sintonizado con el compuesto 2-ethylfenchol, por ejemplo, puede encontrar el olor a remolacha del suelo tan abrumador que comer la verdura tiene el mismo atractivo que darse un festín con un trozo de tierra. Pero para un individuo menos sensible, las mismas remolachas no tendrían un olor más ofensivo que una botella de agua.
En general, señala Murphy, los científicos descubrieron que las variaciones en las percepciones de la tierra de la remolacha, el lirio de la dulzura del valle, el humo del whisky y docenas de otros olores se remontan a una sola mutación genética.
Según Brooks Hays de UPI, las narices humanas contienen alrededor de 400 receptores olfativos, o proteínas sensoriales especializadas principalmente relacionadas con el olfato, pero se cree que son capaces de realizar otras funciones menos entendidas. Una sola molécula de olor puede activar múltiples receptores olfativos; Al mismo tiempo, varios tipos de moléculas pueden activar un solo receptor.
El proceso es comprensiblemente complejo: "Todavía sabemos muy poco acerca de cómo los receptores olfativos traducen la información de una molécula de olor a la percepción de la calidad, intensidad y placer de un olor", dice el autor principal Joel Mainland, neurobiólogo olfativo, en un comunicado de prensa. . “Al examinar cómo la variación en un gen del receptor olfativo cambia la percepción del olor, podemos comenzar a comprender la función de cada receptor. Esto, a su vez, nos ayudará a aprender cómo funcionan juntos los receptores para que podamos descifrar el código olfativo y digitalizar el olfato ".
Para comprender mejor las minucias de los llamados "paisajes olfativos", un equipo dirigido por Casey Trimmer, un genetista anteriormente afiliado a Monell pero ahora empleado por la compañía de sabores y fragancias Firmenich, reclutó a 332 voluntarios. Como señala Kay Vandette de Earth.com, a estos participantes se les pidió que calificaran la fuerza y el placer de casi 70 aromas, muchos de los cuales eran componentes de saborizantes y aditivos alimenticios comunes. Según GenomeWeb, los investigadores también realizaron pruebas de los límites de detección de los sujetos (una sola gota de lirio de los valles, por ejemplo, resulta potente para algunos, pero otros no pueden detectar el olor dulce en absoluto), la agudeza olfativa general y la sensibilidad a Diversas concentraciones de un olor específico.
Al comparar las calificaciones de los participantes con su ADN, Trimmer y sus colegas pudieron identificar a las personas con receptores funcionales versus receptores defectuosos y evaluar cómo estas mutaciones afectaron la percepción del olor. Sorprendentemente, el equipo descubrió que una variación en un solo receptor era lo suficientemente fuerte como para influir en la sensibilidad a los olores. Anteriormente, continental explica en la declaración, la mayoría de los científicos pensaban que "perder un receptor no haría una diferencia en cómo percibimos ... el olor", ya que la mayoría de los aromas activan múltiples receptores.
La androstenona, un compuesto que se encuentra en el sudor de los hombres, ofrece un ejemplo clave de la premisa del nuevo estudio: alternativamente percibido como "muy desagradable e intenso", en palabras de la neurocientífica de la Universidad Rockefeller Leslie B. Vosshall, neutral y vagamente vainilla, o similar. nada en absoluto, se esperaba que la androstenona fuera un caso atípico, rastreando sus diferencias de olor en un solo receptor.
"Pero aquí", Trimmer le dice a Murphy del New York Times, "mostramos que este fenómeno no es infrecuente".
En una entrevista con Murphy, Rachel Herz, neurocientífica de la Universidad de Brown que estudia la psicología del olfato y no participó en la investigación, describe el estudio como "excelente e importante". Sin embargo, señala que la percepción del olor va mucho más allá de la genética.
Citando un experimento en el que presentó a los voluntarios con la misma combinación química, primero identificada como vómito y luego como queso parmesano, los participantes no podían creer que los dos fueran iguales, ya que uno olía asqueroso y el otro delicioso, Herz concluye: "También hay la capacidad de crear ilusiones de olores y cambiar la percepción que las personas tienen de un olor ".
