Martin Leclerc y un colega solo estuvieron fuera del vehículo durante unos minutos cuando escucharon un choque en los árboles en algún lugar del camino de ripio. Sabían que el oso estaba cerca ya que tenían un collar de rastreo GPS en el animal, pero obtener una lectura más precisa a unas pocas decenas de yardas de distancia era difícil, especialmente si el oso se movía tan rápido como este.
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Los investigadores se acercaron un poco más al auto, y de repente una hembra de oso pardo y dos cachorros salieron del bosque y atravesaron la carretera unos 75 metros por delante de ellos. Solo unos segundos después llegó otro oso, probablemente un hombre, que buscaba una idea retorcida del significado de la vida familiar.
Leclerc, un doctorado. estudiante de biología de la Universidad de Sherbrooke en Quebec, realizó una investigación de campo como parte de un estudio más amplio sobre cómo se comportan los osos en presencia de humanos. La anécdota no era del trabajo incluido en su tesis, pero muestra el tipo de comportamiento que investigó. Un hallazgo sorprendente de esa investigación, publicada en las Actas de la Royal Society B, muestra que las osas con cachorros pueden usar a los humanos como una especie de escudo para evitar el peligro del infanticidio.
A medida que las áreas urbanas continúan creciendo en todo el planeta, muchos animales están encontrando formas creativas de aprovechar al máximo la pérdida de hábitat primario para la infraestructura humana. Si bien podemos ver su presencia como una especie de ruptura en una frontera imaginaria que hemos creado entre nuestros propios conceptos de naturaleza y civilización, los propios animales hacen cálculos más fríos basados en la supervivencia y el peligro relativo.
Los osos pardos euroasiáticos machos tienen un enfoque más bien maquiavélico para la formación familiar. Durante la temporada de apareamiento, algunos machos matarán a los cachorros de una hembra que se encuentran con el conocimiento de que dentro de unos días, ella se abrirá para reproducirse nuevamente.
"La razón principal por la que matan a los cachorros es para obtener una mayor oportunidad sexual", dice Leclerc.
Pero los osos machos a menudo desconfían de acercarse demasiado a las civilizaciones humanas, lo que puede brindarles una oportunidad a las hembras. Leclerc y sus coautores analizaron casos extremos de 2005-2012 en los que todos los cachorros de un oso sobrevivieron, o todos fueron asesinados, ya que los hombres que intentan formar una familia guerrillera generalmente eliminarán toda la camada si pueden.
Los datos del GPS y la verificación in situ desde tierra y helicópteros para ver si los cachorros habían sobrevivido a la temporada de apareamiento mostraron que las madres más exitosas eran las que pasaban más tiempo relativamente cerca de los humanos, mientras que las que a menudo evitaban la infraestructura humana eran las que cachorros perdidos
"En cierto modo, es el mejor de los dos males acercarse a los humanos", dice Leif Egil Loe, profesor de biología de la vida silvestre en la Universidad Noruega de Ciencias de la Vida, que no participó en este estudio. En otras palabras, los humanos pueden estresar a los osos, pero para las madres osos este peligro se ve superado por el miedo a los osos machos en la temporada de apareamiento.
“En el momento en que termina la temporada de apareamiento y cuando termina la posibilidad de que sus cachorros sean asesinados por un macho, ella instantáneamente vuelve a evitar a los humanos. Es muy probable que aproveche esta oportunidad cuando los humanos son percibidos como menos amenazantes que los hombres que vienen y la victimizan ", dijo Loe al Smithsonian en una conversación telefónica. Loe dice que el estudio es excelente ya que muestra una nueva intraespecie Mee dice que se han encontrado otras relaciones entre escudos humanos entre especies. Los Grizzlies también evitan a los humanos en algunas áreas, por lo que los alces pasan el rato cerca de nosotros. Se han encontrado ejemplos entre alces, humanos y lobos, así como corzos, humanos y linces. Él mismo ha estudiado una relación similar con hienas manchadas y nyalas de montaña en el Parque Nacional de las Montañas Bale en Etiopía.
Las hienas son el único depredador principal de nyala, un antílope icónico en el área, pero al igual que los osos pardos machos del área de estudio de Leclerc, el análisis de muestras fecales muestra que las hienas prefieren quedarse en el centro más salvaje del parque.
Los humanos no viven en el parque nacional, pero muchos asentamientos pastorales rodean la periferia del área protegida. "Los pastores en esta área protegen activamente a su ganado de la depredación", dice Loe, y agrega que esto implica perseguir activamente a las hienas.
La montaña nyala parece haber notado esta oportunidad, ya que los datos de GPS de los antílopes muestran que mientras pasan sus días dentro del parque, muchos de ellos se dirigen a la periferia por la noche cuando las hienas están a la caza de las comidas.
Loe dijo que los nyala son más asustadizos en otras áreas con problemas de caza de trofeos o caza furtiva, pero los locales en el área de estudio no les dispararon. Loe y su equipo descartaron la idea de que los nyala se acercaran a los humanos para buscar comida, ya que los cultivos son solo estacionales, mientras que los animales con cuernos pasan sus tardes alrededor de los humanos durante todo el año.
"Por eso concluimos que no era para buscar comida sino para buscar protección", dijo Loe, y agregó que los lugareños también creían que los nyala los rodeaban para protegerse.
Señaló que sus datos no podían mostrar si las hienas aún atacaban a nyala cerca de los asentamientos humanos, pero no pudieron encontrar una explicación alternativa de por qué los antílopes pasaban su tiempo alrededor de los humanos.
Podría haber implicaciones de conservación y vida silvestre para ambas situaciones. Loe dice que el estudio demostró que nyala, catalogada como amenazada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, solo se mantendrá cerca de poblaciones humanas de baja densidad, no en áreas donde hay asentamientos más grandes. "Para las poblaciones pequeñas donde los individuos solteros son importantes para la viabilidad de la población, el mecanismo de escudo humano puede ser importante para la conservación", dijo en un correo electrónico de seguimiento. "Obviamente, esto solo funciona en lugares o en épocas del año donde los humanos están asociados con un riesgo bajo. Los animales son buenos para adaptarse a los niveles cambiantes de riesgo (a veces los humanos son peligrosos, otras veces no)".
En el caso de los osos pardos, Leclerc dice que la información que han reunido es importante para comprender el comportamiento del oso y por qué y bajo qué condiciones los animales pueden entrar en conflicto con los humanos con mayor frecuencia.
Él dice que una de las creencias populares sobre los osos es que terminan merodeando por los asentamientos humanos para darse un festín con basura o chihuahuas. Pero su estudio se suma a la evidencia de que los osos pueden tener una razón diferente para arriesgar el contacto humano estresante.
"Mejor saber dónde están los osos y cómo usan las diferentes estructuras del paisaje siempre es útil para la gestión", dijo.
