Es fácil mirar un retrato de la Tierra y pensar en nuestro hogar como un planeta acuático. Después de todo, el 75 por ciento de la superficie está cubierta de agua. Pero la delgada capa de líquido que rodea nuestro hogar rocoso es engañosa: si tomas toda el agua del planeta y la agrupas en una bola, esa bola tendría menos de la mitad del diámetro de la Luna. Eso no es una gran cantidad de agua.
contenido relacionado
- Cómo el río Mississippi hizo a Mark Twain ... y viceversa
- Los depósitos cruciales de California se están agotando, y eso es aún peor de lo que parece
Además, la proporción de agua que los humanos pueden usar para el uso diario es en realidad bastante pequeña. La mayor parte del agua del mundo es agua salada en los océanos. Solo alrededor del tres por ciento del agua es fresca. La mitad de eso está encerrado en los glaciares, los casquetes polares y la nieve.
Casi todo el resto fluye a través de los lagos, arroyos, ríos, suelos y aguas subterráneas del mundo. Un pequeño porcentaje es vapor de agua en la atmósfera, impulsando nuestro clima y clima. Eso no deja mucho para los 7 mil millones de personas en el planeta, y menos aún para algunas poblaciones porque toda esa agua no se distribuye de manera uniforme.
Hoy es el Día Mundial del Agua de la ONU, una oportunidad para que hagamos una pausa y reflexionemos sobre esta distribución desigual. Aquí hay un vistazo a algunos de los lugares más estresados por el agua en el Planeta Azul junto con algunas de las acciones que estas regiones toman para empeorar o manejar sus problemas de agua:
Cada punto verde es un campo agrícola regado que se cultiva en el desierto de Arabia Saudita. (NASA) Península Arabica
No es exactamente una sorpresa que los países desérticos tengan problemas con la escasez de agua, pero la mala gestión del agua está exacerbando la situación en la Península Arábiga. En los Emiratos Árabes Unidos, por ejemplo, el uso de agua per cápita es el doble del promedio mundial.
Algunas naciones han tratado de alimentar a sus poblaciones hambrientas de agua con plantas de desalinización intensivas en energía que convierten el agua salada en agua dulce. Pero esas plantas y su subproducto súper salado pueden dañar los ecosistemas locales. La gente en la península también ha estado dibujando desde un gran acuífero que se encuentra debajo del desierto sagrado de Arabia. Hace cuarenta años, ese acuífero contenía suficiente agua para llenar el lago Erie, pero una población en crecimiento y décadas de cultivo intenso han agotado las cuatro quintas partes de las tiendas subterráneas.
Islas caribeñas
El vasto agua azul que rodea a estas islas atrae a millones de turistas, pero ese no es el tipo de agua en el que una población puede confiar mucho más que deliciosos mariscos y transporte. La captura de agua de lluvia se ha empleado en la región durante siglos. Pero la mayoría de las islas tienen que extraer agua de las reservas de agua subterránea para la agricultura, el turismo y el uso doméstico.
Sin embargo, existe una creciente preocupación de que el cambio climático pueda disminuir las precipitaciones en el área, lo que limitaría la capacidad de recarga de las fuentes de agua subterráneas ya vulnerables. Donde hay dinero para hacerlo, se están construyendo plantas de desalinización. Pero algunas naciones isleñas se están dando cuenta de que es necesario adaptarse a una existencia con escasez de agua. Barbados, Jamaica y Trinidad ordenaron el racionamiento de agua en 2013, y Barbados también comenzó a reciclar parte del agua que usa el país.
Mediterráneo
Con el verde Nilo atravesando su desierto, Egipto es una de las pocas naciones mediterráneas que no está experimentando un nivel de estrés hídrico alto o extremadamente alto (definido por el Instituto de Recursos Mundiales como una relación entre la extracción total y el suministro renovable total de 40 por ciento o más). El Mediterraneo es una región del mundo que recibe poca lluvia pero tiene una gran población, lo que resulta en la disponibilidad de agua per cápita más baja del mundo: 2, 691 metros cúbicos por año en comparación con un promedio global de 7, 176 metros cúbicos por año.
Esa escasez de agua ha contribuido a las "guerras del agua" en España, disturbios en Argelia y conflictos en lugares como Israel, Jordania y Siria, que tienen reclamos competitivos de agua del río Jordán.
Asia Central
Desde Irán y Pakistán a lo largo de la costa del Océano Índico al norte hasta la frontera sur de Rusia, las naciones de Asia Central califican como extremadamente estresadas por el agua, lo que significa que obtienen el 80 por ciento o más de su suministro de agua renovable en un año, y está contribuyendo a situaciones ya inestables.
En Irán, por ejemplo, hogar de la cuenca hidrográfica con mayor escasez de agua del mundo, ya ha habido protestas furiosas por las desviaciones de agua del gobierno y existe la preocupación de que el agua pueda ser una fuente importante de inestabilidad en el país. La escasez de agua en Pakistán ahora se considera una amenaza tan grande como el terrorismo. En Afganistán, el 43 por ciento de los conflictos locales son por agua, según Oxfam.
Los posibles impactos de tales problemas de agua se extienden más allá de las fronteras de estas naciones, según un informe de 2011 [pdf] del Comité de Relaciones Exteriores del Senado:
En Asia Central y del Sur, particularmente en Afganistán y Pakistán, los impactos de la escasez de agua están alimentando tensiones peligrosas que tendrán repercusiones para la estabilidad regional y los objetivos de la política exterior de Estados Unidos. Las implicaciones para la seguridad nacional de esta inminente escasez de agua, directamente causada o agravada por las demandas agrícolas, la generación de energía hidroeléctrica y la inestabilidad climática, se sentirán en todo el mundo.
El interior de Australia está cubierto en gran parte por el desierto. (Matt Paish / Flickr CC BY-ND) Australia
Australia ha tenido que lidiar con el estrés hídrico durante mucho tiempo: el país se encuentra en el continente habitado más seco del mundo (la Antártida es más seca) y la precipitación promedio ha disminuido en un tercio desde 1980. El gobierno construyó represas para capturar y almacenar agua, instaló sistemas para reciclar aguas residuales y recolectar agua de lluvia y construir plantas de desalinización para abastecer a las grandes ciudades del país.
La nación también realizó cambios de política en el sistema legal de asignación de agua, encontrando el delicado equilibrio entre las necesidades de la agricultura, la industria y las ciudades y pueblos en crecimiento. Los cambios, aunque difíciles de implementar, se acreditan con ayudar a Australia a sobrevivir una sequía histórica y ahora han convertido al país en un modelo para el resto del mundo.
México y el suroeste de los Estados Unidos
Los sistemas fluviales de Colorado y Bravo / Río Grande se encuentran entre los más estresados del mundo. La agricultura, las poblaciones en crecimiento y la industria compiten para sacar agua de estas dos cuencas fluviales, y el cambio climático está trabajando para poner menos agua. Pero hay algunas buenas noticias para Colorado: el agua pronto fluirá hacia el delta del río por primera vez en décadas
El 23 de marzo, los operadores de una presa a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México abrirán las compuertas y dejarán que el agua fluya nuevamente al área del delta durante algunas semanas. Es solo un pequeño experimento destinado a imitar una inundación de primavera, pero los científicos esperan que pueda ser una buena señal para el futuro de un ecosistema del delta una vez exuberante y diverso.
