En un día lluvioso en la provincia china de Sichuan, Ami Vitale estaba sentada en la ladera de una montaña vestida con un traje de panda blanco y negro, salpicada de orina y heces de panda. El fotógrafo llegó a este lugar boscoso afuera de un recinto de pandas en la Reserva Natural Wolong después de una traicionera escalada sobre terreno escarpado y resbaladizo para tener la oportunidad de atrapar a un panda en el medio salvaje.
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Había emprendido la aventura muchas veces antes, a veces pasando días enteros en las laderas sin ver siquiera un destello de pelusa. Pero este día fue diferente.
Al otro lado de la cerca electrificada del recinto, un panda regordete emergió de los árboles: una hembra de 16 años llamada Ye Ye. Vitale cuidadosamente pasó sus manos por la cerca, su asistente le pasó la cámara. La criatura se levantó sobre sus patas delanteras, enmarcada por la niebla del bosque. Vitale tomó la fotografía y luego el panda desapareció.
Después de días de espera sin ver siquiera un destello de pelusa, Vitale estaba encantada con la aparición de esta mujer de 16 años llamada Ye Ye. (Copyright Ami Vitale *) La fotografía es una de las joyas de la corona Vitale, una fotógrafa de la revista National Geographic y embajadora de Nikon, capturada para su nuevo libro Panda Love: The Secret Lives of Pandas . A través de sus 159 páginas, el libro ofrece a los espectadores una mirada exclusiva detrás de las escenas de los centros de cría de pandas de China y el programa de liberación cautiva, que narra el viaje de los adorables osos, desde recién nacidos ciegos y sin pelo que no son más grandes que un palo de mantequilla hasta adultos con el pelaje completo. quienes inclinan la balanza a más de 300 libras.
El proyecto comenzó en 2013 cuando Vitale era miembro de un equipo de filmación que fotografiaba el lanzamiento de Zhang Xiang, la primera panda cautiva en ser liberada en la naturaleza. Mientras observaba a la criatura dar sus primeros pasos vacilantes, supo que tenía algo especial.
"Inmediatamente, contacté a National Geographic ", dice, recordando su entusiasmo por la historia potencial. Aunque la organización inicialmente la rechazó, los esfuerzos incansables de Vitale para capturar el viaje de las criaturas de regreso a la naturaleza finalmente dieron sus frutos, y la publicación cedió en las adorables bolas de pelusa.
"Creemos que lo sabemos todo", dice Vitale. Pero como lo han demostrado los altibajos del programa de liberación cautiva, todavía hay mucho más que saber sobre estas antiguas bestias.
Panda Love: la vida secreta de los pandas
Panda Love es una colección de imágenes increíbles de estos gentiles gigantes. Las impresionantes fotografías de Ami Vitale, tomadas en el lugar en China, documentan los esfuerzos para criar pandas y liberarlos de nuevo en la naturaleza.
ComprarOriginarias de las montañas boscosas del centro de China, las poblaciones de pandas sufrieron a finales del siglo XX la caza furtiva, la deforestación y el avance del desarrollo humano. Sin embargo, con el respaldo del gobierno chino, las criaturas se multiplican lentamente en el terreno accidentado. Y ahora, como detalla Vitale en Panda Love, los científicos están trabajando no solo para criar pandas bebés, sino también para liberarlos de nuevo en la naturaleza.
Hasta ahora, los investigadores del Centro de Conservación e Investigación de China para el Panda Gigante han lanzado siete osos cautivos. Cinco han sobrevivido. Ha sido un camino desafiante, pero la esperanza es que estos pocos seleccionados liberados puedan ayudar a reforzar las poblaciones salvajes, que representan menos de 2, 000 individuos.
Muchas de las imágenes de Vitale se deleitan con la adoración de los pequeños floofs: su naturaleza de polietileno, sus orejeras de color negro azabache y sus expresivos parches en los ojos negros. Una imagen muestra a un joven travieso tratando de escapar de su cesta de mimbre. Otro captura a un bebé a mitad de la siesta, con la cara plana contra un árbol y las extremidades borrosas colgando flácidas.
Pero las imágenes de Vitale también revelan el trabajo incansable de los cuidadores de los pandas. Aunque sus trabajos pueden parecer envidiables, es una posición sorprendentemente desafiante. "[Los cuidadores] trabajan estos turnos de 24 horas ... constantemente los andan y los pesan, les dan de comer y los limpian", dice ella. Incluso tienen la tarea de frotar los vientres de los pandas para estimular su digestión y garantizar que defequen regularmente.
La cría ofrece aún más desafíos. Muchos sufren inseminación artificial, pero la ventana de fertilidad de las criaturas es estrecha. Los endocrinólogos monitorean las hormonas en la orina del panda para determinar cuándo ingresan al estro, lo que ocurre una vez al año durante solo 24 a 72 horas.
"Pero entonces ves este lado realmente dulce y suave", dice Vitale. Algunas de las imágenes más llamativas del libro capturan momentos íntimos entre el panda y la persona: un abrazo posterior al examen, una mirada amorosa. "Pasan más tiempo con estos bebés que con sus propios hijos", dice, "por lo que se enamoran de ellos".
Los cuidadores se ponen trajes blancos y negros que están salpicados de orina de panda y heces para adoptar el aspecto y el olor de sus pequeñas cargas. (Copyright Ami Vitale *) Vitale ha viajado por el mundo por su trabajo, capturando el conflicto israelí-palestino, los costos humanos del carbón, la muerte del último rinoceronte blanco del mundo, y más. Entonces no pensó que los pandas representarían un gran desafío. "¿Qué tan difícil puede ser fotografiar un panda, verdad?" ella bromea.
Resulta que es bastante difícil. "En realidad, fue realmente una de las historias más difíciles que he cubierto", dice ella.
"Estos son osos de un millón de dólares", enfatiza Vitale varias veces en la conversación, por lo que se toma gran precaución con las criaturas con cara de pelos. Aquellos que trabajan con los osos preciados con destino a la naturaleza, incluido Vitale, se ponen trajes de panda que parecen y huelen a sus pequeñas cargas, evitando que habiten a los humanos. (No todos los programas de liberación cautiva usan los trajes: en un nuevo esfuerzo en la Base de Investigación Chengdu de la cría de pandas gigantes, los guardianes renuncian a los disfraces en un esfuerzo por generar confianza con los osos).
Luego está la seguridad de Vitale. Ella enfatiza que aunque son lindos, los pandas siguen siendo osos. "Después de seis meses, son realmente peligrosos", dice ella. "Tienen dientes y garras". Vitale agrega que todavía tiene cicatrices de pandas bebés que intentan escalar sus piernas durante una filmación de película de realidad virtual.
Una vez que las criaturas ya no requieren cuidados las 24 horas del día, se someten a una serie de pruebas en recintos cada vez más grandes para alentarlos a encontrar lo salvaje en su interior. Pero eso también significa que tienen un número cada vez mayor de lugares para esconderse de un fotógrafo ansioso.
"Era mucho tiempo 'zen'", dice Vitale, quien se describe a sí misma como una persona "herida, cableada", no necesariamente dispuesta a pasar días al acecho.
Los pandas gigantes son uno de los mamíferos de más rápido crecimiento en el mundo. Al nacer, los bebés pesan menos de un cuarto de libra; dentro de un mes, crecen hasta aproximadamente cuatro libras. (Copyright Ami Vitale *) "Surrealista" es una palabra común que usó para describir la experiencia. A menudo se encontraba retrocediendo y maravillándose de su situación. "¿Qué estoy haciendo?" ella recuerda preguntándose. "Estoy sentada en este bosque con un disfraz de panda, esperando horas para que algo suceda", dice con una carcajada. "Fue ridículo".
Pero luego hubo esos momentos especiales, como atrapar a Ye Ye en el bosque, que hicieron que el proyecto valiera la pena. "Fue realmente humillante", dice Vitale sobre el proyecto. "No fue fácil, pero al final también me dio muchas esperanzas".
Su objetivo es inspirar este mismo sentimiento en los demás. Con tanta atención en el panda, su perspectiva es brillante. Pero agrega, "los desafíos no han terminado".
Con el cambio climático y la pérdida de hábitat, muchas criaturas, incluidos los pandas, se enfrentan a futuros inciertos. "Todo está unido", dice Vitale. "El panda es una especie de embajador de todas estas otras especies que viven con ellos en el bosque".
"Si amas al panda, debes amar a todas las demás especies porque necesitamos que coexistan", dice ella. Y después de leer las numerosas imágenes de las pelotas de disquete en el nuevo libro de Vitale, es casi imposible no enamorarse.
* Las fotos están reimpresas del libro de Vitale Panda Love: The Secret Lives of Pandas , publicado por Hardie Grant.
