Que data de 46, 000 a 63, 000 años atrás, los fósiles humanos encontrados en Tam Pa Ling, Laos, se encuentran entre los primeros huesos del Homo sapiens que se hayan encontrado en el sudeste asiático. Imagen: F. Demeter
En 2009, los paleoantropólogos que trabajaban en una cueva en Laos desenterraron huesos y dientes del cráneo pertenecientes a un humano moderno. Los huesos, que datan de hace entre 46, 000 y 63, 000 años, pueden ser la primera evidencia fósil del Homo sapiens en el sudeste asiático continental, informaron investigadores la semana pasada en Proceedings of the National Academy of Sciences .
Los fósiles, un cráneo parcial, fragmentos de mandíbula y dientes, fueron encontrados en Tam Pa Ling (Cueva de los Monos). Varias características físicas indican que el individuo era humano, incluida la falta de cejas, un ensanchamiento del cráneo detrás de los ojos y dientes más pequeños en relación con los homínidos anteriores. El tercer molar estaba saliendo a la superficie, lo que sugiere que el individuo era un adulto joven.
No se encontraron artefactos con los huesos, que parecen haberse arrastrado a la cueva. La datación por radiocarbono y luminiscencia (una medida de la última vez que algo se calentó o expuso a la luz solar) de carbón y sedimentos directamente encima y debajo de los fósiles indica que los huesos se depositaron en la cueva hace 46, 000 a 51, 000 años, lo que hace que la edad mínima sea huesos. La datación de una parte del cráneo con datación de uranio muestra que los fósiles no tienen más de 63, 000 años. (La Universidad de Illinois tiene varias imágenes de los fósiles y el sitio de la cueva).
El descubrimiento es importante porque los científicos no han encontrado demasiados fósiles humanos en el este de Asia que datan de hace entre 120, 000 y 40, 000 años, a pesar de que la evidencia genética y las herramientas de piedra sugieren que las personas deben haber estado en el área. "Hay otros fósiles humanos modernos en China o en la isla del sudeste asiático que pueden tener aproximadamente la misma edad, pero no están bien fechados o no muestran características humanas definitivamente modernas", dijo Laura Shackelford, líder del equipo de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign dijo en un comunicado de prensa. "Este cráneo está muy bien anticuado y muestra rasgos humanos modernos muy concluyentes".
Otros primeros fósiles humanos modernos en el este de Asia incluyen fragmentos de cráneo encontrados en 1976 en el sitio de Xujiayao en el noreste de China. Según la edad de los dientes de rinoceronte encontrados en la misma ubicación, los huesos datan de hace 104, 000 a 125, 000 años, pero algunos investigadores han cuestionado si los fósiles humanos realmente se encontraron en la misma capa geológica que los restos de rinoceronte. También hay una mandíbula inferior parcial de Zhirendong en el sur de China que data de hace unos 100, 000 años, pero algunos expertos cuestionan si realmente es de un humano moderno. En 2010, informé sobre el descubrimiento de un hueso del dedo del pie de 67, 000 años encontrado en Filipinas. El fósil pertenece al género Homo, pero un solo hueso del pie no es suficiente para determinar la especie exacta.
Encontrar los restos físicos de los humanos modernos es importante para aclarar la historia de la migración humana a esta parte del mundo, especialmente ahora que sabemos que otros homínidos vivieron en el este de Asia al final del Pleistoceno. El pequeño Hobbit vivió en Flores hace apenas 17, 000 años. Y el año pasado, los científicos descubrieron que los denisovanos, una especie homínida conocida solo por el ADN recuperado de un hueso y un diente, deben haber vivido en Asia al mismo tiempo que los humanos modernos: evidencia genética de los modernos asiáticos del sudeste, aborígenes australianos, melanesios y otros La gente de Oceanía sugiere que los humanos y los denisovanos se crucen.
Pero es difícil encontrar fósiles de homínidos en el sudeste asiático. El ambiente cálido y húmedo inhibe la preservación de fósiles, lo que probablemente explica por qué se han encontrado tantos fósiles en el área en cuevas más frías y secas. Esperemos que este último descubrimiento estimule a otros antropólogos a comenzar a buscar más fósiles para llenar la brecha del este asiático en la historia humana moderna temprana.
