Era un retrato de mezquindad de la posguerra: dos científicos nucleares de renombre, cada uno liderando una instalación de vanguardia, librando una guerra entre ellos, con graves consecuencias para ambos.
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Al final, escribe Esther Inglis-Arkell para Gizmodo, la enemistad entre Robert Oppenheimer y Edward Teller, una vez colegas, alejó a ambos de la comunidad de científicos que fomentaron su trabajo.
Los Alamos y el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore fueron sus respectivas fortalezas de la soledad. En estas dos instalaciones de desarrollo de armas competidoras, a medida que florecían tanto la Guerra Fría como el macartismo, una rivalidad académica de combustión lenta se convirtió en una disputa que involucró a la Comisión de Energía Atómica y terminó con la revocación de la autorización de seguridad de Oppenheimer, dejándolo incapaz de trabajar.
En Los Alamos, escribe Inglis-Arkell, Oppenheimer trabajó en el desarrollo de bombas nucleares pequeñas (y al final inviablemente peligrosas) para uso en el campo. En Livermore, Teller trabajó en su visión final, la bomba de hidrógeno, un producto de fusión nuclear, que crea bombas mucho más grandes que la fisión nuclear. Oppenheimer se opuso a la visión de Teller de una bomba más grande, creyendo que los recursos estadounidenses deberían dedicarse a proyectos pequeños más factibles.
El Proyecto Manhattan se forjó en los días embriagadores de una guerra de disparos que los estadounidenses creían que necesitaba una resolución rápida y decisiva. Los científicos que trabajaron en la bomba no entendieron completamente el impacto de un ataque con bomba nuclear, pero estaban allí para presenciar ya que su tecnología relativamente primitiva cambió la guerra para siempre. Sin embargo, la bomba de hidrógeno representó una progresión de la posguerra en tecnología nuclear que impulsaría la emergente carrera armamentista estadounidense-soviética, algo a lo que Oppenheimer se opuso por múltiples motivos. Su oposición fue una de las razones por las que el gobierno estadounidense comenzó a mirar al científico brillante con recelo en los años de la posguerra.
"Era casi impensable que la lealtad [de Oppenheimer] estuviera en cuestión", escribe Priscilla McMillan en The Ruin of J. Robert Oppenheimer and the Birth of the Modern Arms Race . "Excepto que a medida que el desacuerdo de Estados Unidos con la Unión Soviética se convirtió en un estado de tensión permanente, las certezas que habían sostenido al pueblo estadounidense durante la guerra y los primeros años después disminuyeron, y también algo de la confianza de la nación".
La relación de Teller y Oppenheimer había sido difícil durante mucho tiempo, pero los dos científicos famosos perdieron algo en 1954, cuando su relación llegó a un punto crítico. En un testimonio de abril de 1954 en audiencias de seguridad sobre Robert Oppenheimer, Teller contó la historia de lo que sucedió en Los Alamos después de la guerra en sus propias palabras. "En Los Alamos había un equipo de físicos extremadamente capaces que podían hacer mucho y al final de la guerra estaban tratando de volver a sus deberes puramente académicos", dijo. Teller estaba entre los que buscaban irse, y finalmente lo hizo. Entre las razones, escribe Inglis-Arkell, estaba la preocupación de Teller con la bomba de hidrógeno.
Luego, explicó, "surgió la pregunta de si este sería un buen momento para comenzar un nuevo grupo de personas que trabajen en un laboratorio separado" que apoyó o compitió con Los Alamos. La respuesta a esa pregunta fue Livermore, un laboratorio que Teller ayudó a administrar durante muchos años.
Desde esta posición, como líder de confianza de un laboratorio diseñado para competir con Los Alamos, Teller testificó que no entendía la toma de decisiones de Oppenheimer y que a menudo pensaba que estaba equivocado. "En ese sentido, siento que me gustaría ver los intereses vitales de este país en manos que entiendo mejor, y por lo tanto confío más", dijo.
"Él [afirmó] que solo quería decir que Oppenheimer era un personaje complejo y que no lo entendía completamente (en el que apenas estaba solo), pero el efecto fue explosivo", escribió Joel N. Shurkin en el obituario de Teller en 2003:
Cuando terminó, pasó por Oppenheimer y dijo: "Lo siento".
"Después de lo que acabas de decir, no entiendo lo que quieres decir", respondió Oppenheimer y se alejó. Oppenheimer perdió su autorización de seguridad y se retiró a Princeton en desgracia.
El "padre de la bomba atómica" murió aproximadamente una década más tarde, parcialmente reivindicado pero que perdió el trabajo de su vida. Después de su testimonio, Teller se convirtió en "un paria para muchos de sus colegas", escribió Shurkin, "desviando aún más su carrera de la ciencia a la política de defensa y causándole una profunda tristeza". Algunos de sus antiguos colegas se negaron a hablar con él nuevamente por más de 30 años.
Livermore y Los Alamos todavía están operando hoy. Siguen teniendo una rivalidad tácita, a pesar de que con frecuencia cooperan, escribe Laura Miller para Slate . "Algunas heridas nunca sanan", escribe.
