¿Cómo despegaron los dinosaurios emplumados? Los paleontólogos han estado investigando y debatiendo este aspecto esencial de la evolución aviar durante más de un siglo. De hecho, ha habido casi tantas ideas como expertos, imaginando escenarios de dinosaurios deslizándose a través de árboles, terópodos atrapando insectos con sus alas plumosas e incluso aletas acuáticas de Iguanodon como aletas primitivas como precursores de vuelo (no dije que todas las ideas fueron buenos). Las habilidades biomecánicas de los antepasados de las aves y su historia natural siempre han estado en el centro del debate, y un nuevo documento de Current Biology agrega más combustible a la larga discusión.
En la actualidad, las hipótesis sobre el origen del vuelo aviar generalmente se dividen en una de dos categorías. O bien los ancestros de las aves acumularon las adaptaciones necesarias para volar en el suelo y, por casualidad evolutiva, eventualmente pudieron despegar, o los pequeños dinosaurios que habitaban en los árboles usaron sus abrigos plumosos para deslizarse entre los árboles y, finalmente, se abrieron paso hacia un estilo de vida volador . Hay variaciones en ambos temas, pero las plumas y el característico golpe de vuelo aviar son el núcleo de cualquier escenario de este tipo. En el caso del nuevo artículo, el paleontólogo de la Universidad de Yale, Nicholas Longrich, y sus colegas se basan en el plumaje del Archaeopteryx madrugador y el Anchiornis troodontido para examinar cómo cambiaron las plumas cuando los dinosaurios comenzaron a volar.
En las aves voladoras modernas, señalan Longrich y sus coautores, la disposición de las alas generalmente consiste en "plumas de vuelo largas y asimétricas cubiertas por plumas encubiertas cortas". Este patrón crea un perfil estable pero también permite que las plumas de vuelo se separen un poco durante el movimiento ascendente de un batir las alas, reduciendo así la resistencia. Cuando los paleontólogos examinaron las alas fosilizadas de Archaeopteryx y Anchiornis, encontraron diferentes arreglos de plumas que habrían limitado las habilidades de vuelo de los dinosaurios del Jurásico.
Ambas criaturas prehistóricas tenían largas plumas encubiertas en capas sobre las plumas de vuelo. Anchiornis, en particular, parecía tener una forma de ala arcaica caracterizada por capas de plumas de vuelo cortas y simétricas y coberteras de forma similar. Archaeopteryx mostró más especialización entre las plumas de vuelo y las coberteras, pero aún no tenía un ala como la de un pájaro moderno. Como resultado, Longrich y sus colaboradores plantean la hipótesis de que ambos arreglos habrían estabilizado el ala a costa de una mayor resistencia a bajas velocidades, lo que dificultaría especialmente el despegue de Anchiornis y Archaeopteryx . Como alternativa, los investigadores sugieren que estos dinosaurios podrían haber sido paracaidistas que saltaron al aire desde los árboles, lo que podría indicar que "el vuelo propulsado fue precedido por paracaidismo y deslizamiento arbóreo".
El truco es determinar si Anchiornis y Archaeopteryx realmente representan la forma de antepasados de aves, o si los dinosaurios, como Microraptor, fueron experimentos independientes en la evolución del vuelo. En la conferencia de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados en Raleigh, Carolina del Norte, el mes pasado, el experto en vuelo Michael Habib bromeó diciendo que todo lo que se necesitaba para que los dromaeosaurios fueran competentes a nivel aéreo era la adición de plumas. Si Habib está en lo cierto, y creo que lo es, entonces podría haber habido múltiples experimentos evolutivos en vuelo, deslizamiento, carrera de inclinación asistida por alas y otras actividades similares. No hay razón para pensar que el vuelo evolucionó solo una vez en una marcha limpia y ordenada de perfección aerodinámica cada vez mayor. La evolución es desordenada, y ¿quién sabe cuántas variaciones fallidas finalmente hubo entre los dinosaurios con capacidad de vuelo?
El escenario de tres etapas Anchiornis - Archaeopteryx -modern bird de la evolución de las alas se ajusta a nuestras expectativas de cómo sería un patrón evolutivo gradual, pero, como señalan los autores del nuevo artículo, los árboles evolutivos cambiantes actualmente confunden nuestra capacidad de saber qué representa la condición ancestral de las aves y lo que caracterizaba una rama más distante del árbol genealógico emplumado de dinosaurios. Necesitamos más fósiles plumosos para investigar más a fondo y probar esta hipótesis, así como información biomecánica y paleoecológica adicional para determinar si tales dinosaurios realmente despegaron de los árboles. Debemos tener mucho cuidado al distinguir entre lo que un organismo podría hacer y lo que realmente hizo, y con tanto en el aire, el debate sobre el origen del vuelo, sin duda, continuará en las próximas décadas.
Referencia:
Longrich, N., Vinther, J., Meng, Q., Li, Q., Russell, A. 2012. Arreglo de plumas de ala primitivo en Archaeopteryx lithographica y Anchiornis huxleyi . Biología actual DOI: 10.1016 / j.cub.2012.09.052
