Recorrer la Reserva de Caza Grumeti de Tanzania en un curso para interceptar una manada migratoria de ñus no es lo que la mayoría de la gente imagina cuando piensa en la investigación científica académica. Pero para los autores de un artículo recientemente publicado sobre señales de reproducción de ñus, su trabajo de campo fue cuatro por cuatro escapadas dignas de Indiana Jones.
Hace 15 años tuvo lugar esta emoción inicial. Allison Moss Clay, del Instituto Smithsonian de Conservación Biológica, coautora principal del artículo, era en ese momento una estudiante de doctorado con los ojos estrellados, empujada al Serengeti de la nada gracias a una idea del preeminente biólogo Richard Estes.
Estes, quien ha sido calificado como el "gurú del gnu" por su conocimiento del comportamiento de los ñus, tenía el presentimiento de que los períodos de apareamiento frenético de los animales dependían de una respuesta fisiológica femenina a las vocalizaciones rápidas de los machos, e invitó a su colega Steven Monfort a Lleve a Clay a un viaje al sudeste de África para conocer de primera mano la situación.
Con el permiso del Instituto de Investigación de Vida Silvestre de Tanzania y la ayuda de un veterinario profesional del Serengeti con un rifle tranquilizante, Clay, Estes y otros investigadores rastrearon un grupo de ñus transitorios a través de las amplias llanuras, dejando caer a 15 hembras con dardos que contenían un brebaje de etorfina. y xilazina. Estes ayudó al veterinario a identificar objetivos embarazadas, especímenes ideales para el experimento, ya que se garantizaba que eran fértiles. "Estábamos lanzando a estas mujeres embarazadas, en realidad en migración, desde la parte trasera de un Land Rover", recuerda Clay. "Fue bastante loco".
Esta semana, los frutos de la ambiciosa expedición de gnu-siesta del equipo aparecieron en la revista Scientific Reports . El periódico confirmó la sospecha de Estes de que el zumbido colectivo de las llamadas de apareamiento de los ñus tenía un efecto significativo en la ovulación de las hembras. De hecho, el vínculo entre el audio de los machos en celo y la rapidez y la sincronicidad de los ciclos menstruales de las abejas era tan fuerte que los investigadores concluyeron tentativamente que era el mecanismo principal por el cual los gnus se mantenían programados en la temporada de apareamiento.
La emocionante persecución fuera de la carretera fue la piedra angular de meses de extenuantes trabajos manuales. "No había campo de investigación cuando salí por primera vez", dice Clay. “Sin celular, sin radio. Estaba literalmente en el medio de la nada. No hay electricidad, nada ”. Además de instalar un refugio y una infraestructura rudimentaria (un solo generador de propano fue lo que el grupo instaló para suministrar energía), Clay y sus colegas tuvieron que levantar un recinto que abarcaba docenas de hectáreas de césped para los gnus cautivos.
A diferencia del venado de cola blanca de América del Norte, los ñus africanos no pueden esconder sus pantorrillas de los ojos de los depredadores. Su solución? Multiplique en el menor tiempo posible cada año. (Richard Estes, SCBI) Una vez que los ñus fueron asegurados y sus bebés nacieron, el experimento comenzó en serio. Después de dividir a las 15 hembras en tres grupos de cinco, los investigadores expusieron al Grupo 1 (el control) a ningún estímulo masculino, el Grupo 2 a las vocalizaciones masculinas características de la temporada de apareamiento y el Grupo 3 a las vocalizaciones masculinas, así como a la carne y la sangre. ñu toro elegible. Lo que encontraron fue una sorprendente afirmación de la hipótesis de Estes: la llamada de apareamiento de los ñus machos impactaba concretamente el ciclo menstrual de las hembras, independientemente de si un toro estaba físicamente presente o no, acelerando la ovulación en un factor de tres. En la naturaleza, este efecto garantizaría el apareamiento en el 80 por ciento de las hembras dentro de un período de tres semanas.
¿Porque el apuro? Tiene que ver con la supervivencia, dice Clay. Los ñus en el Serengeti no pueden darse el lujo de esconder a sus crías como ciervos que habitan en el bosque: bajo el sol y la hierba corta, los grandes bóvidos y sus crías están constantemente expuestos. Si los ñus se aparearon durante todo el año calendario, los pequeños depredadores eliminarían a sus escasas crías a cada paso. La solución adaptativa de Gnus es tener a sus crías de una vez, para abrumar y desorientar a los posibles agresores.
"Van por el enfoque opuesto", dice Clay, "y solo tienen tantos [bebés] a la vez que inundan a los depredadores". El rebaño tiene seguridad en números de esta manera, y se vuelve físicamente inviable que los depredadores se lleven bien. más que algunos de los jóvenes gnus. "Si usted es un ñu hembra y tiene una cría fuera de ese pico", agrega, "se destaca como un pulgar dolorido y tiene un riesgo mucho mayor de depredación".
Para que la estrategia de bombardeo de bebés tenga éxito, los ñus tienen que mantener un estricto horario reproductivo. "Para que puedan parir al mismo tiempo", dice Clay, "necesitan quedar embarazadas al mismo tiempo". Y para quedar embarazadas al mismo tiempo, todas necesitan producir un óvulo al mismo tiempo ”. Aquí es donde entra la aceleración y sincronización del ciclo menstrual. Y el artículo recién publicado de Clay ilustra que estos efectos esenciales son provocado por el coro característico de hees y haws de gnus machos en la temporada de apareamiento.
Las cebras y los ñus se mezclan en el Serengeti. La investigación futura podría ayudar a defender los esfuerzos de conservación de ñu en Tanzania. (Richard Estes, SCBI) Cómo saben exactamente los ñus machos cuándo desatar sus gritos de apareamiento es un enigma en sí mismo, y el coautor principal de Clay, Justin Calabrese, también del Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación, espera llevar a cabo un análisis estadístico en profundidad. de literatura relevante para arrojar algo de luz sobre ese lado de la ecuación en los próximos años.
Clasificados entre los bichos más abundantes en el Serengeti, los ñus de barba blanca occidentales, los estudiados por Clay y compañía, se consideran una "especie clave". Juegan un papel vital en el mantenimiento de su ecosistema y la red alimentaria asociada a él. En resumen, ningún ñus es una mala noticia, y las poblaciones de ñus están en declive.
Clay tiene la esperanza de que la investigación posterior a mayor escala ayudará a determinar si la efectividad de las llamadas de apareamiento masculino probablemente disminuirá drásticamente a medida que disminuyan las poblaciones. "Si esta sincronía de parto depende de la densidad", dice Clay, "y la densidad disminuye, ¿eso va a causar una pérdida precipitada de la población?"
Los estudios construidos sobre la base de este último podrían allanar el camino para valiosos esfuerzos conservacionistas de ñus, deteniendo la marea de la destrucción del hábitat y la caza por parte de los humanos. "Si la población está disminuyendo debido a la pérdida de hábitat o la caza furtiva", dice Clay, "y además, la disminución de la población va a afectar la eficiencia de su estrategia contra la depredación para sus jóvenes, lo que podría afectar seriamente a la población . "
